WSOP 1989: Phil Hellmuth Jr. vs. Johnny Chan

vs.

Odds: 67,5% vs. 32,1%

Reparto del Bote: 0,4%

El fin de la década del ochenta llegaba con un balance positivo para las World Series of Poker. Tras algunos momentos difíciles en los que se debió luchar con ahínco e imaginación para conseguir que el evento siguiera creciendo, el Herradura de los Binion podía estar satisfecho de los resultados.

La ampliación de las salas de juego y el éxito de las transmisiones televisivas de años anteriores prometían un futuro venturoso que se confirmó al poder organizarse 13 eventos preliminares en las WSOP 1989, que se jugaron del 2 al 18 de Mayo. Esos eventos vieron a un reconocido profesional como Lyle Berman lograr un brazalete en un Limit Omaha de $1.500, pero tambien fueron testigos del surgimiento de nuevas estrellas que aún eran anónimas, como un joven Mike Sexton -que logró un título en un 7-Card Stud Split-, o el australiano Mel Judah, vencedor en un 7-Card Stud de $1.500.

Aunque continuaba la sequía de títulos, todas las leyendas de entonces estaban presentes: Johnny Moss, Doyle Brunson, Amarillo Slim, Stu Ungar, Puggy Pearson, Crandall Addington, Jack Keller, Bobby Baldwin; y también Johnny Chan, que venía de llevarse dos Eventos Principales consecutivos (1987 y 1988) y con muchas ganas de imponer un nuevo récord.

Chris Marlowe entrevistando a un veinteañero Phil Hellmuth

El Evento Principal de $10.000 reunió en esta oportunidad a 178 participantes. El $1.780.000 en premios se destinó a cubrir las primeras 36 posiciones, mientras que el primer puesto tenía $755.000 asegurados. Jack Binion fue el encargado de dar la orden de ¡Bajarar y repartir! al mediodía del 15 de Mayo, seguido de cerca por las cámaras de ESPN, que por segundo año consecutivo llevaría el evento a las pantallas de televisión.

El 17 de Mayo se determinó la mesa final de seis jugadores que definiría el título al día siguiente. Para sorpresa de muchos -pero no para él- Johnny Chan volvía a estar entre ellos. El Expreso Oriental había demostrado mucha confianza antes y durante el torneo, y hasta había dado una imagen un tanto arrogante en las mesas, algo no habitual en él. Aunque es cierto que Johnny había ganado los dos últimos títulos y era el jugador más destacado en esta nueva mesa final, lo que le daba suficiente autoridad para afirmar que podía conseguir lo que no lograron Doyle Brunson y Stuey Ungar: un tercer brazalete consecutivo.

Lyle Berman era el otro jugador reconocido en la mesa, y la lista se completaba con un irlandés que tendría su momento de gloria una década después, dos estadounidenses poco conocidos, y un joven de Madison que mostraba un juego de decisiones rápidas y muy agresivo.

Poco después del mediodía del jueves 18 de Mayo Noel Furlong se retiró de la mesa final en 6ª posición, con un premio de $52.850. Berman lo siguió en el 5º puesto ($67.950), y tras él fueron eliminados en la misma mano Steve Lott (4º, $83.050), y Don Zewin (3º, $151.000). El autor había Phil Hellmuth Jr., de 24 años, que vio los all ins de ambos jugadores con A-10, flopeando un As que le permitió superar las 10-10 y 2-2 de sus rivales.

El mano a mano estaba definido, y enfrentaba a un impresionante Johnny Chan con el espigado y novato Hellmuth. Phil había anunciado poco tiempo atrás a su familia que abandonaría los estudios para dedicarse al póquer; algo que le acarreó un enfrentamiento con su padre, Decano y Profesor de la Universidad de Wisconsin.

Gracias a las recientes eliminaciones Hellmuth partía con poco más del 60% de las fichas, y en esta mano recibió ^9s ^9c. Siguiendo con su estrategia agresiva, elevo la apuesta en $35.000. Enfrente el Expreso Oriental observó ^as ^7s en sus hole cards, y tras meditar unos instantes hizo una subida de $165.000 que daba a entender que quería el bote allí mismo. Pero Hellmuth era de otra opinión y fue all in de inmediato, recostándose luego en su asiento con los brazos cruzados mientras observaba a Chan. El oriental, con unos $450.000 en su stack, pensó cerca de un minuto antes de aceptar la apuesta.

• El Flop

Odds: 72,8% vs. 26,3%

Reparto del Bote: 0,9%

Cuando las cartas se voltearon sobre la mesa del Herradura, Chan comprobó que partía por detrás, algo que ya sabía cuando de todas formas decidió jugarse. El tercer título consecutivo peligraba con este dudoso call, y con él también un regalo que le había prometido Jerry Buss, el propietario de Los Angeles Lakers. Ávido jugador de póquer y fanático de Chan, Buss le regalaría un valioso anillo de campeonato de la NBA si lograba una nueva victoria.

Pero el flop ^kd ^10h ^kc redujo sus probabilidades iniciales, y aumentó las de un nervioso Phil Hellmuth Jr. al que no le gustaban para nada las cartas altas en la mesa.

• El Turn

Odds: 70,4% vs. 29,6%

La ^qs del turn dio esperanzas a Chan, que podía ganar la mano si en el river llegaba un 10 o una carta mayor -salvo una K-. Al otro lado de la mesa Hellmuth lo miraba de reojo, mientras su padre -que lo había acompañado tras reconciliarse con él- sufría unos metros más atrás.

Phil le había dicho a su familia que sería el mejor jugador de póquer del mundo; y ,a pesar de lo absurda que podía sonar su declaración, hizo oídos sordos a cualquier crítica y se puso a trabajar en ello. Además de algunos éxitos menores, en 1988 ya había logrado hacer mesa final en un 7-Card Stud Split de $1.500 y finalizar en los premios del Evento Principal. Ahora estaba a sólo una carta de lograr el título más importante de su corta carrera.

• El River

El ^6s del river hizo explotar la emoción contenida de Phil Hellmuth Jr., que festejó con los brazos en alto ser el Campeón de las WSOP 1989, y los $755.000 del primer premio. Además de esto, Phil se convertía en un récord al ser el jugador más joven en llevarse el brazalete del Evento Principal. Con los años, primeros premios, brazaletes, y récords serían habituales para quien sería llamado El Mocoso del Póquer, pero esa es otra historia.

Johnny Chan recibió $302.000 por su segundo puesto y la confirmación de ser -a los 32 años- uno de los mejores jugadores de póquer del mundo, además de una leyenda en ascenso.

Vídeos sobre esta final pueden verse en YouTube.