Perfiles: Chris 'Jesus' Ferguson

Uno de los personajes más reconocidos del circuito profesional de póquer, y a la vez uno de los más tímidos. Matemático; doctorado en Ciencias Informáticas; dotado de una memoria fotográfica; un adelantado en el póquer online. A pesar de su sobrenombre, sus victorias en las mesas de póquer tienen mucho más de científico que de sobrenatural: Christopher Philip Ferguson.

La tarde del 11 de abril de 1963 marcó el fin de la espera de nueve meses para Beatrice y Thomas. La casa de los Ferguson en el tranquilo y soleado suburbio residencial de Pacific Palisades en Los Ángeles, California, recibió al miembro más joven de la familia. Chris creció en ese barrio junto a su hermano mayor jugando baloncesto, baseball, y muchos juegos de mesa que su padre -doctor en matemáticas y profesor de Teoría del Juego en la Universidad de California- les llevaba para que agilicen la mente. Entre ellos preferían el Otelo -Reversi- y los juegos de cartas, en los que el joven Chris destacaba por su memoria.

Su madre Beatrice también posee un doctorado en matemáticas, por lo que la educación era un tema muy importante en la familia Ferguson. Chris concurrió a la escuela Marquez en Palisades, y el juego de cartas fue su forma de socializar con sus compañeros. Cuando se cansaban de los juegos habituales inventaban otros, y de allí le quedó a Chris la habilidad de lanzar las cartas tan velozmente que podía cortar zanahorias o plátanos.

"Nos reuníamos a jugar póquer y otros juegos de cartas en lo que llamábamos 'el callejón de las artes,' detrás de los salones 2,4, y 6 de la escuela. Esos juegos eran una forma de vida para mí. Cuando tenía unos 10 años podía vencer al póquer con regularidad a los amigos de mi hermano, y eso era algo muy emocionante para mí, por ser menor que ellos."

Esa capacidad no sólo se debía a las cualidades naturales de Chris y al aliento de sus padres para el juego, sino a una triste situación -y común para todo jugador de póquer- que vivió en cuarto grado de la escuela: jugando 5-Card Draw, su set de Damas fue vencido por un color. Chris perdió todo su bankroll de 35 centavos de dólar en esa mano, pero se juró que nunca volvería a estar quebrado. Para cuando comenzó la preparatoria tenía un grupo regular de unos 20 amigos con los que se reunía los fines de semana a jugar póquer. Temiendo que a sus padres les disgustara que jugara por dinero, justificaba el dinero que ganaba diciéndoles que cuidaba niños en sus horas libres. En 1989 Chris tuvo su primer contacto con el póquer online gracias al IRC Poker Network, donde era posible jugar por dinero ficticio. A poco de estar allí era el jugador con más "bankroll" entre todos los participantes.

"Era muy divertido. De hecho, pasé mucho de mi tiempo en la universidad jugando allí, y muchos años después me sirvió para dar forma a ^Full Tilt Poker."

En 1994 Chris comenzó a tomar el póquer más en serio. Comprendió que podía lograr un buen ingreso con él, y entonces comenzó la tarea de utilizar sus conocimientos académicos para mejorar su juego. Pero vivir de él no era su objetivo, y mientras continuaba sus estudios obtuvo su primer empleo real en la Lotería Estatal de California, y luego en la Oficina del Censo como investigador asistente. Ese año comenzó a hacer viajes a Las Vegas los fines de semana, obteniendo buenas ganancias, y al año siguiente jugó su primera World Series of Poker. Tras pasarse exactamente la mitad de su vida en los salones de la Universidad de California, Chris siguió los pasos de sus padres y obtuvo una Licenciatura en Matemáticas y un doctorado en Ciencias Informáticas con especilización en inteligencia artificial.

"La idea básica detrás de la Inteligencia Artificial es lograr que los ordenadores puedan realizar tareas en las que los humanos son considerados buenos. Por ejemplo, la visión. Se puede poner una imagen en el monitor, pero es difícil para el ordenador saber si es una mesa, un vaso, o una ficha de póquer. Otros ejemplos pueden ser el reconocimiento del lenguaje, y -en una forma más trivial- jugar póquer."

Y como buen hombre de ciencia, Chris aplica sus conocimentos y la lógica en su juego.

"Inteligencia y habilidad para razonar bien son las cualidades más importantes que comparten todos los jugadores de póquer. Este razonamiento lógico se aplica al póquer cuando un jugador se enfrenta a la toma de decisiones en una mano: ¿raise, call, o fold? Si está indeciso entre fold y call, es mejor el fold. Y si la duda está entre el call y el raise, raise."

En esos años de universidad Chris no se dedicó sólo a los estudios y a mejorar su póquer, también cogió un gran gusto por el baile que lo llevó en cierto momento a ser profesor del salón de baile de la Universidad de California durante tres años, y a participar en competiciones. Hoy en día el baile sigue siendo una pasión para Chris, y su preferencia está en el Swing. Dice una leyenda no confirmada que su apodo "Jesus" vendría desde esa época, cuando por sus dotes de bailarín lo habrían apodado "Jesus Christ Superstar," en alusión al famoso musical de Tim Rice. Sin embargo, es más probable que sólo sea por su atuendo de barba y largos cabellos que adoptó en ese período. En 1999 Chris dijo adiós a la vida académica, pensando en dedicarse a la docencia como su padre, o analizando datos para alguna compañía de Wall Street. Pero no abandono la decisión que años antes había tomado de mejorar siempre su póquer. Incluso empleó ordenadores para ello.

"Trabajé -y trabajo- mucho con el póquer y los ordenadores. Generalmente analizo situaciones y trato de simplificar el juego haciendo algunas suposiciones para encontrar reglas básicas que sean útiles en el juego."

Finalmente decidió dedicarse full time al póquer, por lo menos hasta decidir cómo quería encaminar su vida.

"Mis padres eran de la opinión de que debía hacer algo de más valor con mi vida, pero lo tomaron filosóficamente. Y mi hermano creo que lo aprueba. Al menos trabaja en el software de ^Full Tilt Poker, así que debe estar de acuerdo (risas)."

Los cinco años que llevaba participando de las WSOP le habían significado 7 mesas finales y 12 cajas, por lo que en 2000 regresó al Herradura de Las Vegas en busca de mejorar lo hecho hasta el momento. Y vaya que lo logró. En dos semanas hizo cuatro mesas finales y ganó un 7-Card Stud de $2.500, y el Evento Principal, coronándose Campeón Mundial de Póquer de ese año. En el Heads Up superó a T.J. Cloutier, una leyenda viva que asistía al nacimiento de otra. A partir de esa victoria comenzó a cobrar mayor notoriedad, aunque en el ambiente ya era bastante conocido. Su marca personal del sombrero de cowboy y gafas de sol junto a la barba y el cabello largo, le permitieron fijar su imagen en la mente de los entusiastas y empresas que empezaron a requerirlo para promocionar sus productos.

"Esa imagen fue una decisión consciente: el sombrero, las gafas, el cabello largo. Cuando en 1994 comencé a jugar habitualmente no quería parecer un estudiante universitario. Nunca pensé que sería una celebridad, pero ahora me sirve para tener un poco de privacidad: sin todo ese atuendo no me reconocen tanto."

A partir de allí Chris sumó otres tres brazaletes de las WSOP, uno en un Omaha Hi/Lo de $1.500 en 2001; y dos en 2003, un mixto 7-Card Stud/Limit Hold'em de $2.000, y un Omaha Hi/Lo de $2.000. Chris prefiere los torneos sobre las mesas de cash, y eso lo llevó a recorrer el mundo participando en los mayores eventos.

"Hay una meta real en los torneos: ganar. Es excitante porque el juego siempre cambia. En cambio, en los juegos de cash se juega sólo para ganar dinero y honestamente eso no es algo que me atraiga."

A pesar de ello Chris fue capaz de amasar una fortuna de más de $5.000.000 sólo en ganancias de las WSOP y su circuito. Y ahora es posible verlo en programas televisivos como High Stakes Poker, aunque está allí como la figura reconocida que es. Tras sus éxitos de principios de siglo Chris montó la empresa informática Tiltware LLC, que se dedicó a diseñar el software de lo que hoy es ^Full Tilt Poker. Para encarar ese proyecto Chris se unió a varios de sus amigos del póquer: Howard Lederer (Presidente), Phil Ivey, John Juanda, Erick Lindgren, Mike Matusow, Jennifer Harman, Clonie Gowen, Andy Bloch, Phil Gordon, y Erik Seidel.

"Uno de mis mayores logros -y del que estoy muy orgulloso- es haber fundado Tiltware. Creo que hemos hecho de ella una empresa exitosa y estoy muy conforme con cada uno de los que están involucrados allí."

Además de Tiltware y ^Full Tilt Poker, Chris invierte en el mercado de acciones, y él mismo es su propio analista. Constantemente aparece en anuncios comerciales, y es una de las piezas de marketing más importantes de la cerveza Milwaukee's Best Light, patrocinadora de las WSOP. En estos últimos años se lo ha visto aparecer menos en los torneos, debido a sus crecientes ocupaciones de negocios. Aún así su juego no ha sufrido mella, y lo ha demostrado en el NBC National Heads Up de 2005, finalizando segundo detrás de Phil Hellmuth. Alguna vez le preguntaron a Chris sobre su visión matemática de la suerte en el póquer:

"Hay formas matemáticas de expresar cuánto de suerte y cuánto de habilidad se involucran en el póquer. La variable más importante a considerar es el período de tiempo. En una única mano cualquiera, hay un 99% de suerte y un 1% de habilidad. Durante un torneo, la preponderancia de la habilidad sube hasta el 30%. Si se juega póquer regularmente durante un mes, hay 30% de suerte y 70% de habilidad. Y si ese período se extiende a un año, los números estarían en 90% para la destreza, y el 10% para la suerte."

Finalmente, el secreto de Chris para ser un ganador en el póquer:

"Es necesario tener dos cosas que no siempre coexisten. Hay que ser tenaz; nunca darse por vencido y luchar por cada una de las fichas. Pero al mismo tiempo es necesario ser increíblemente paciente."