Phil Laak: brazalete, prop bets y récord de horas jugadas

Phil Laak nació el 8 de Septiembre de 1972 en Dublín, Irlanda y cuando tenía 4 años su familia se mudó a Massachusetts en los Estados Unidos. A los 7 años jugó su primer juego de naipes y fichas en un campamento escolar y con sus padres jugaban frecuentemente al juego de mesa Tripoli por centavos. Después de la secundaria, asistió a la Universidad de Massachusetts, donde obtuvo una Licenciatura en Ingeniería Mecánica. Durante sus estudios universitarios, continuó jugando al poker y a otros juegos, como el backgammon, el ajedrez y el juego de corazones.

Luego de recibirse decidió viajar antes de trabajar seriamente y su primer destino fue San Diego. Luego estuvo en Europa y en Turquía. Al regresar a los Estados Unidos encontró un restaurant donde jugaban partidas de backgammon de $10 y $20. Descubrió que era un buen jugador y comenzó a buscar las mejores partidas. Llegó así a la ciudad de New York, donde se la pasaba jugando 80 horas a la semana. 

Del Backgammon al poker

La acción en los clubes de backgammon se fue reduciendo y los dados se empezaron a reemplazar por mesas de poker, que iban ganando popularidad con el paso de los años. Durante 1999 recibió un llamado de su amigo Antonio Esfandiari, quien le contó que estaba ganando mucho dinero con las partidas cash del Casino Bay 101 en California. Phil se mudó a Los Angeles y empezó a jugar las mesas cash de la ciudad. 

En el 2002 jugó sus primeros torneos y ese año ganó su primero con un evento de $500 cobrando $15K. En el 2003 llegó a su primera mesa final en el World Poker Tour con el Legends of Poker de Los Angeles, que tuvo 309 entradas de $5K y Laak quedó sexto, ganando $54K. Ese año también fue 12° en el WPT Five Diamond World Poker Classic de Las Vegas por $34K.

Durante el 2004 ganó un torneo por invitación del WPT donde venció en el 3-handed a John Juanda (3°) y Humberto Brenes (2°) y por la victoria se llevó $100K. Su amigo Esfandiari fue sexto. En ese torneo compartió mesa con la actriz Jennifer Tilly. Se rieron juntos y ella le pidió su teléfono, pero no lo llamó inmediatamente. La próxima vez que se encontraron volvieron a pasarla bien y antes de despedirse Phil le dijo: “Que tu tengas mi número da un 3% de chances de que me llames. ¿Por qué no me dás tu número así las chances de que te llame sean del 100%?”. La apuesta funcionó y comenzaron a salir. Los consejos de poker de Laak a Tilly funcionaron, ya que en el 2005 Jennifer ganó el evento Ladies de la WSOP, logrando su primer brazalete y $158K. 

Un día antes del Ladies que ganó Jennifer Phil estuvo muy cerca de ganar su primer brazalete. Fue con un evento de Pot Limit Hold’em que tuvo 425 entradas de $2.5K en donde Laak perdió el heads-up contra la leyenda Johnny Chan, que ganó su décima pulsera. Por el segundo lugar Phil se tuvo que conformar con un premio de $156K. Comenzó a hacerse conocido en el circuito y lo apodaron “Unabomber” por su look de anteojos y buzo con capucha que usaba en la mesa. En el 2005 pudo coronarse campeón en el William Hill Poker Grand Prix que se jugó en Cardiff y contó con 56 inscripciones de £6K. Por la victoria obtuvo su mayor premio en vivo: £150K ($265K). Ese año también logró su segunda mesa final en el World Poker Tour al quedar sexto en el Five Diamond World Poker Classic $15K cobrando $160K. 

Apuestas con Antonio Esfandiari 

Phil y Antonio Esfandiari eran grandes amigos, competitivos y disfrutaban realizando apuestas y desafíos entre ellos. Así nació la idea del programa “I Bet You”, que se estrenó en el 2008 y en donde ambos realizaban prop bets en diferentes ciudades de los Estados Unidos. Algunas de las apuestas fueron carrera de buggies en médanos, competencia de surf, pruebas en detectores de mentiras y conteos de esperma, por nombrar tan solo algunas de las prop bets. En el inicio de cada episodio un cartel decía: "Esto es lo que sucede cuando dos apostadores compulsivos tienen su propio programa de televisión". 

Pueden ver el primer episodio del programa en este video: 

Campeón en Londres 

Laak ganó un nuevo torneo en su carrera en el 2009 con el PartyPoker World Poker Open V, que se jugó en el Casino Palm Beach de Londres y tuvo 48 entradas de $10K. En la mesa final tuvo que enfrentarse a Mike Sexton (6°), Andy Black (7°), Luke Schwartz (3°) y a su pareja Jennifer Tilly, que fue quinta ganando $25K. Phil pudo imponerse y logró su segundo mejor resultado: $250K. Luego de la victoria dijo: “Fue una experiencia increíble y me enorgullece haberla compartido con este increíble elenco de personajes. Eran un grupo muy duro. ¡wow! ¡Qué honor! Pude remontar luego de quedarme con tan solo una ciega y media. Fue una locura”. Jennifer dijo: “Me alegro mucho por Phil. La gente lo subestima porque es tan entretenido. De verdad que se lo merece. Disfruté mucho de este torneo y tuvo una estructura fantástica. Se nota en la cantidad de jugadores de élite que llegaron a la mesa final”. 

Récord de horas jugando 

En Julio de 2010, Laak estableció un récord mundial por la mayor cantidad de horas consecutivas jugando al poker: estuvo casi cinco días seguidos, acumulando la asombrosa cifra de 115 horas en la mesa. El logro de Laak rompió el récord mundial anterior, establecido un año antes por Paul Zimbler en las WSOP Europa de 2009 en el Casino del Empire de Londres. Phil podía tomar 5 minutos de descanso en cada hora y también podía acumularlos hasta 75 minutos. Comenzó a prepararse en Enero para el desafío, trabajando con un nutricionista para comer sano y con un instructor de yoga que le enseñó a estirarse y descansar los músculos. Contó que usó talco para bebés para sus partes traseras y evitó todo tipo de bebidas energizantes o café: “Nada de crack, nada de drogas, nada de Adderol, nada de cocaína, nada de metanfetamina. Lo hacía todo puro, sin cafeína. No había té negro, ni té verde, ni capuchino, ni mocachino, nada”. 

También contó que en la hora 92 no entendía que estaba haciendo: “Sabía que estaba en un casino, pero pensé que quizá estaba en Francia, no lo sabía. Vi a un crupier, pero no sabía el nombre de nadie ni nada. Me dieron dos cartas y estaba tan asustado de arruinar algo, que le dije al dealer: "¿Qué quieres que haga?". Me respondió: "Bueno, puedes retirarte, apostar o lo que sea". Sabía visceralmente que lo que estaba a mi izquierda, el dinero, era importante. Así que pregunté: "Si me retiro, ¿sigo teniendo crédito por jugar? ¿Me quedo con el dinero?". Hacía preguntas súper simples. Nunca pregunté si estaba jugando al poker. Miraba mis cartas y sabía si eran bonitas o no. Durante 20 minutos, fue así”. 

Su primer brazalete

En el 2010 pudo ganar su primer brazalete en la WSOP Europa que se jugó en Londres con un evento de No Limit Hold’em 6-Max que contó con 244 inscripciones de £2.5K y tuvo entre los finalistas a David Peters (4°), Chris Bjorin (3°) y Andrew Pantling (2°). Phil jugó el torneo con un yeso ya que se había fracturado un brazo en un accidente de auto y por la victoria se llevó un premio de £170K ($263K). Declaraciones del campeón: “Lo más importante para mí ahora es no tener que escuchar todas las burlas que recibo de todos cuando juego. El ochenta por ciento del tiempo, solo oigo que aún no tengo un brazalete de oro. Bueno, eso ya pasó. Antonio lleva años insistiéndome en que él tiene un brazalete y yo no. Quizás ahora por fin se calle”.

En el 2011 Phil logró una nueva mesa final en la WSOP con un evento Pot Limit Omaha Hi/Lo de $5K donde quedó cuarto, ganando $133K. En el 2013 fue séptimo en el Evento #5 Pot Limit Omaha Mixed Max de la WSOP Europa por €16K ($21K) y en el 2014 fue sexto en el Evento #42 PLO 6-Max por $66K. En total tiene 49 cobros y 6 mesas finales en la WSOP, con ganancias de $1.2M. 

High Stakes Poker

La fama de Phil siguió creciendo y lo invitaron a participar de numerosos programas de poker como “Poker After Dark”, “Poker Royale”, “The Big Game” y “High Stakes Poker” donde compartió mesa con reconocidos jugadores como Daniel Negreanu, Doyle Brunson, Mike Matusow, Sam Farha, Tom Dwan y Patrik Antonius. Uno de los pozos más grandes que ganó fue uno de $163K a Daniel Negreanu. 

En este compilado pueden ver las manos más destacadas que jugó en el programa High Stakes Poker:

Mayor cobro en vivo

Durante Agosto del 2024 Phil volvió a ganar un torneo luego de 14 años con el Mega Millions XXVII que se jugó en el Casino Parkwest Bicycle de Los Angeles y tuvo 3.817 entradas de $560. Laak, quien sigue usando buzo con capucha y lentes oscuros a la hora de jugar naipes, se impuso en el masivo torneo y logró el mayor premio de su carrera: $380K. Jennifer Tilly compartió en su cuenta de Twitter una foto del flamante campeón y fue felicitado por reconocidos jugadores del circuito como Jesse Lonis, Jeremy Ausmus, Ari Engel, Sam Grafton, Alex Fitzgerald, Jeff Platt, Neil Channing y Matt Salsberg, entre otros. Con ese resultado llegó a $4.3M ganados en el circuito en vivo y su próximo festival será la WSOP en Las Vegas. 

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