Johnny Moss: 9 brazaletes y Tri-Campeón del Main Event

John Moss nació el 14 de Mayo de 1907 en la pequeña ciudad de Marshall. Cuando tenía tan solo 8 años falleció su madre y su padre perdió su trabajo como ayudante del sheriff, viéndose obligado a llevar a la familia de viaje en busca de trabajo. Lo encontró como instalador de líneas telefónicas en Dallas, pero lo perdió cuando un poste que se cayó le aplastó la pierna derecha, dejándolo lisiado. Para ayudar a poner comida en la mesa, Johnny abandonó la escuela primaria para trabajar a tiempo completo vendiendo periódicos por un centavo la unidad. 

El tiempo libre que tenía lo dedicaba a estudiar a los únicos hombres que parecían estar prosperando en su barrio pobre: los tiradores de dados de los callejones, los jugadores de dominó en el salón de Ackard Street y los jugadores de poker del Otter’s Club. También frecuentaba los salones de pool de Dallas, donde conoció a Benny Binion, que tenía tres años más y se convirtieron en buenos amigos. 

En 1923 con 16 años Johnny encontró un compromiso temporal. El dueño del Otter’s Club comenzó a pagarle $3 al día para que actuara como vigilante en la sala de poker, protegiendo a los jugadores de los tramposos. La educación que recibiría resultó mucho más valiosa que el salario. “El dueño del lugar era el mejor jugador de poker de la zona y, cuando menos me di cuenta, aprendí a ser un buen jugador”, recordaba Johnny. “Estuve allí unos tres años y luego me trasladé al Elks Club porque había algunos jugadores astutos que podían enseñarme a jugar. Mentí sobre mi edad para entrar en el lugar. El poker tenía un límite de dos dólares. Durante el día ganaba suficiente dinero en los salones de dominó para pagar mis clases de poker por la noche”.

Luego de un noviazgo de 6 meses se casó y por pedido de su nueva esposa consiguió un trabajo normal como conductor de camión para la National Biscuit Company, dejando el poker para los fines de semana. Pero los naipes eran su verdadera pasión y terminó renunciando poco tiempo después para dedicarse al poker a tiempo completo. Texas estaba viviendo un auge petrolero y surgieron una gran cantidad de partidas con mucho dinero en juego. Comenzó a recorrer diferentes ciudades y estados buscando las mejores partidas. La varianza también jugaba su papel y pasaba de ganar $250K en una noche a perder $80K en pocas horas. Cuando necesitaba dinero su amigo Benny Binion siempre lo ayudaba a recuperar su banca. 

Así recuerda Johhny esa época peligrosa:  “Era un mundo violento, ¿sabes?, y yo era un chaval joven. Después de conseguir dinero, empecé a llevar un arma. Solía llevar una Special del calibre 38 sin percutor, para poder sacarla del bolsillo rápidamente. El camino era muy duro en aquellos tiempos, para ir de un pueblo a otro. Siempre había que preocuparse por los secuestradores y los Rangers. Todos esos jugadores, ladrones y tramposos de la carretera. Hay que conocer a esos tramposos de antemano. Tengo un registro de la mayoría de ellos. Nunca se me escapaban. No siempre fue así, ¿entiendes? Antes, el juego era una profesión honorable, una forma de mantenerse en el mundo. Pero los traficantes de drogas, los proxenetas y los secuestradores, cuando los atrapaban los Rangers, siempre decían que eran jugadores. Le daban mala fama al juego. ¿Ves de lo que hablo? No eran jugadores. Es porque pueden usar esa palabra y salirse con la suya que le da mala fama al juego”.

El duelo contra Nick The Greek

En 1949 el famoso apostador Nick “The Greek” Dandolos llegó a Las Vegas buscando acción de altas apuestas y Benny Binion llamó a su amigo Johnny y le dijo: “Deberías venir aquí y divertirte un poco”. Ambos se enfrentaron en un duelo de heads-up en el Casino Flamingo y la partida duró varios meses. Se estima que Moss le ganó $2M a Nick, pero los rumores dicen que perdió la mayor parte jugando a los dados. 

Esto contó Johnny de la partida: “Cuando llegué a la ciudad ese domingo por la noche nos sentamos a jugar. No tiene sentido posponerlo cuando hay dinero de por medio. Jugamos Five Card Draw desde el domingo hasta el jueves. El jueves por la noche, le dije que estaba agotado y que me iba a la cama. “¿Qué pasa?”, me dice ese viejo griego, “¿no puedes soportar la presión?”. Bueno, dormí unas veinte horas y ya sabes que el griego ni siquiera se fue a la cama. Tenía setenta años y se quedó sentado jugando a los dados esperando a que volviera a la mesa. Y lo hice y jugamos hasta el domingo por la noche otra vez y me volví a dormir.  La partida entera debe haber durado cuatro meses, tal vez cinco. Y entonces, cuando llegó el final, aquel viejo griego sonrió, se levantó de la mesa y me dijo: «Bueno, supongo que debo dejarlo ir, señor Moss». Lo había quebrado. Se levantó, sonrió y se fue a la cama”. 

No hay fotos ni registros de la famosa partida, pero si fue mencionada en los libros “Fast Company” (2003), “The Biggest Game In Town” (1983) y en la biografía de Doyle Brunson. Texas Dolly contó en su twitter que habló con Johnny de algunas de las manos que jugó contra Nick. 

This is a real hand. I talked to Moss about it. At the end, Moss moved in, Nick said "Mr Moss I think I have a jack in the hole". Moss replied "Greek, if you have a jack down there you just won a hell of a big pot". https://t.co/FCrWwj9ynJ

— Doyle Brunson Legacy (@TexDolly) January 7, 2020

Tri-Campeón del Main Event

En 1970 se jugó la primera edición de la Serie Mundial de Poker en el Horseshoe de Las Vegas y fue organizada por Benny Binion y su hijo Jack. Participaron 38 jugadores y jugaron partidas cash de 5 modalidades diferentes. Así lo recuerda Moss: “En aquellos días no había un solo juego ni tampoco había un torneo freezeout. Tenías que ganar todos los juegos, ganar todo el dinero. Entonces eras el mejor jugador y te votaban. Era bastante agradable, ya sabes, porque había muchos buenos jugadores en la ciudad. Pero la mayoría de los buenos jugadores sólo son buenos en un juego, y yo era bueno en todos. Gané los cinco juegos ese año y me dieron un gran trofeo”. 

Así lo contó Doyle Brunson en su biografía: “Benny pidió a todos que votaran por el mejor jugador, pero no podía determinar un ganador de esa manera: ¡todos votamos por nosotros mismos! Entonces Benny superó este punto muerto pidiéndonos que votáramos por el segundo mejor jugador. Todos pensamos que Johnny Moss era ese candidato y le otorgamos un trofeo como el “mejor jugador completo”, lo que más tarde llamamos el primer campeón del mundo. No era un torneo como los que jugamos hoy, solo un montón de partidas de dinero en efectivo. Te quedabas con lo que ganabas”. 

Al año siguiente el Main Event se jugó con un torneo freezeout de $5K que tuvo 6 jugadores: Moss, Puggy Pearson, Sailor Roberts, Jack Straus, Doyle Brunson y Jimmy Casella. Johnny logró quedarse con todas las fichas y el único premio de $30K. Ese año también ganó el evento Limit Ace to 5 Draw $1K por $10K. En 1973 el Main Event tuvo 13 jugadores y Johnny perdió el heads-up contra Puggy Pearson, quedando a un paso de una nueva victoria. En 1974 se anotaron 16 jugadores y esta vez Johnny pudo coronarse campeón luego de vencer a Crandell Addington en el duelo final, logrando el tri-campeonato y ganando $160K. 

Sus siguientes títulos en la WSOP fueron en eventos de Seven Card Stud en los años 1975, 1976, 1979 y 1981. Volvió a ser finalista del Main Event en los años 1979 (5°), 1980 (4°) y 1985 (7°). Ganó su último brazalete en 1988 con 80 años y en 1990 logró tres mesas finales con 82 años. En total logró 27 cobros, 21 mesas finales (6 en el Main Event), 3 segundos puestos y 9 títulos en la WSOP, con ganancias de $834K, que en la década de los setentas y ochentas era una verdadera fortuna. 

Salón de la Fama, muerte y libros

En 1979 fue creado el Poker Hall of Fame y Johnny fue una de las primeras siete inducciones junto con Nick Dandolos, James “Wild Bill” Hickok, Edmond Hoyle, Felton “Corky” McCorquodale, Red Winn y Sid Wyman. El 16 de Diciembre de 1995 falleció a los 88 años. Palabras de Jim Albrecht: “La muerte de Johnny es el fin de una era. Fue el vínculo entre la escuela de juego del Viejo Oeste y los tiempos modernos de un libro de reglas de cuarenta páginas. Pregúntele a todas las leyendas vivas: le darán el crédito a Johnny Moss por ser el último de los grandes jugadores callejeros. Él era el Maestro”.

Johnny escribió dos libros: “How To Win at Poker” (1950) y su biografía llamada “Champion of Champions” (1981). Además fue entrevistado en el libro “Fast Company” (2003) de Jon Bradshaw. Sus historias son nombradas en varios libros como “The Biggest Game In Town” (1983), “All In: The (Almost) Entirely True Story of the World Series of Poker” (2006), “Cowboys, Gamblers and Hustlers” (2012), “Championship Table” (2012) y las biografías de Doyle Brunson y Mike Sexton. 

Recuerdos de otros jugadores

Doyle Brunson: “Si yo creara mi propio Monte Rushmore de grandes jugadores de poker, sin ningún orden en particular, elegiría a cuatro jugadores: Johnny Moss, Walter “Puggy” Pearson, David “Chip” Reese y Bryan “Sailor” Roberts”. 

Puggy Pearson: “Johnny entraba en una partida y miraba a su alrededor antes de hacer el buy in. Si alguien tenía 3.000 dólares delante de él y otro jugador tenía 4.000, Johnny hacía el buy in por 10.000 dólares. No importaba cuánto dinero tuviera cualquiera sobre la mesa, él lo doblaba. Podías ganarle en uno o dos botes, pero cada vez que Johnny te ganaba en un bote te dejaba en bancarrota si no tenías mucho cuidado. Tenía tanto dinero delante de él cuando te ganaba que estabas perdido. Nadie podía ganarle”. 

Mike Sexton: “Cuando llegué por primera vez a Las Vegas, Moss dirigía el Poker Room del Dunes. Allí se celebraban los grandes juegos y era donde muchos de los profesionales de la vieja escuela, como Puggy, Doyle y Chip, acumulaban dinero. Moss era conocido por su mal comportamiento en la mesa y por maltratar a los dealers. Siguiendo su ejemplo, muchos otros hicieron lo mismo. Si no tienes la piel dura, y me refiero a una piel muy dura, repartir poker en Las Vegas, especialmente en el Dunes, no sería un buen paso en tu carrera. Moss los insultaba brutalmente cuando perdía un bote. También los castigaba o incluso los despedía si no se llevaban mucho más de lo que se consideraría una comisión justa”. 

Tom McEvoy: “Johnny no era el mejor portavoz del poker. Era un hombre tranquilo, no muy culto ni muy articulado. Era un gran jugador instintivo, pero no tenía el don de la palabra. Hubo un consenso general sobre el problema, pero no necesariamente sobre la solución. Simplemente sabían que necesitaban un embajador del poker que, como campeón del mundo, pudiera promocionar mejor el torneo”. 

Doyle Brunson: “Le gané a Moss repetidamente en cada bote grande el resto de la noche. Realmente estaba jugando bien. Observé cómo manejaba la adversidad y mantenía la calma, tomando las decisiones correctas en casi todas las manos. Gané $35K, la mayoría de los cuales provinieron de botes contra Moss. Él seguía empatado al final de la noche a pesar de toda la mala suerte que tuvo contra mí. Moss era tranquilo, si es que existía tal cosa, y confiado hasta el punto de la arrogancia. Pero rápidamente me di cuenta de que su reputación era correcta. Sabía jugar. Moss era el “viejo” del grupo mayoritariamente joven que viajaba por el circuito. La mayoría de los otros muchachos tenían entre veinte y treinta años, pero Johnny tenía mucha saliva y vinagre en él, y le encantaba jugar”. 

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