Jennifer Harman: Una de las mejores jugadoras del mundo

Jennifer Harman nació el 29 de Noviembre de 1964 y se crió en Reno, Nevada. Aprendió a jugar al poker cuando tenía tan solo 6 años: “Estábamos haciendo un viaje familiar en un motor home y una noche los adultos se pusieron a jugar al poker. Yo miraba fascinada las fichas de colores, las monedas y el dinero en la mesa. Con 8 años empecé a jugar con unos primos con mi madre como croupier y a los 13 recuerdo acompañar a mi padre cuando iba a jugar y me dejaba jugar durante un rato con sus fichas”. 

Cuando tenía 16 años le enseñaron a jugar Seven Card Stud y con un documento falso logró entrar al Poker Room de un Casino para mirar la partida cash que se jugaba. Jugó sus primeras manos en una mesa de $1/$3 y se enteró que había una partida de Limit Texas Hold’em de $3/$6, que también jugó. Solía sentarse con el mínimo y trataba de aprender lo máximo posible sin tener grandes pérdidas.  

Con 17 años empezó a sufrir problemas en sus riñones igual que su madre, que había muerto por no poder recibir un trasplante a tiempo. Jennifer también necesitaba un nuevo riñón y mientras lo esperaba se tenía que realizar diálisis. Los días que no tenía que ir al hospital los pasaba en el Casino jugando al poker para olvidarse de su salud. Luego de recibir el trasplante de riñón dejó los naipes para estudiar Biología en la Universidad de Nevada. 

A las 21 años empezó a trabajar como moza en el Casino Harrah’s de Reno, donde recibía buenas propinas. Al tener el Poker Room tan cerca no pudo resistir la tentación de volver a jugar luego del trabajo y se sentaba unas horas a jugar $1/$3. Con éxito en las mesas tomó confianza y se pasó a las mesas de $5/$10 y $10/$20. Pero se cansó del doble trabajo y quiso cambiar de aire. 

Se mudó a Los Ángeles y se convirtió en una regular de las partidas $5/$10 de Limit Hold’em del Casino Bicycle. Luego de 6 semanas ya era ganadora en las mesas de $30/$60 y cuando la acción era buena podía quedarse hasta 30 horas en la mesa. En 1996 regresó a Las Vegas y estuvo saliendo con Todd Brunson, hijo de Doyle. Ese año logró su primera mesa final en la WSOP al quedar sexta en un torneo de Pot Limit Hold’em $2.5K y ganar $16K. En 1998 conoció a Daniel Negreanu, quien se convirtió en un gran amigo y a Marco Traniello, quien estaba de vacaciones. Ambos se enamoraron y se casaron en el 2000. Tuvieron dos hijos juntos. 

Dos brazaletes en la WSOP 

Disfrutaba jugando cash games, pero al estar en Las Vegas la oferta de torneos era amplia y logró ganar dos en 1998 que le reportaron ganancias de $52K. En el 2000 ganó su primer brazalete con una modalidad que nunca había jugado: No Limit Deuce To Seven Draw. El torneo tuvo 30 inscripciones de $5K y en el 3-handed superó a dos experimentados jugadores: Steve Zolotow (3°) y Lyle Berman (2°). Por el primer lugar se llevó un premio de $146K. Así lo recuerda: “Gané el brazalete sin saber jugar de antemano. Howard Lederer me dio una hoja para estudiar con las manos y las posiciones. Pero el No Limit Deuce es un juego de descarte, así que no ves cartas; es básicamente un juego de intuición. Intuyes a tu oponente, y cuando sabes jugar —conoces las manos, las posiciones y un poco de la partida— se convierte en un juego de intuición, y se me da bien. ¡Y también se necesita un poco de suerte! ¡Un poco de suerte siempre ayuda a ganar un torneo!”. 

En el 2002 ganó su segunda pulsera en un evento de Limit Hold’em que tuvo 113 entradas de $5K y entre los finalistas estuvieron Allen Cunningham (7°), Humberto Brenes (6°) y Mimi Tran (3ra). Ganó $212K con ese torneo y se convirtió en la primera mujer en lograr ganar dos eventos abiertos (que no sean Ladies) de la WSOP. Luego la igualaron Vanessa Selbst (2012), Loni Harwood (2015) y Kristen Foxen (2020). 

Duelos millonarios contra Andy Beal 

Entre los años 2001 y 2004 se jugaron unas famosas partidas millonarias de heads-up en Las Vegas entre el banquero Andy Beal y un grupo de jugadores profesionales que se hacían llamar “La Corporación”. Jennifer fue parte de ese grupo y durante el 2003 le ganó $3M al banquero en tan solo 8 horas de juego. Los dos días siguientes le ganó $3M más. En el año 2004 Jennifer se tuvo que tomar un descanso del poker para recibir su segundo trasplante de riñón, ya que el que tenía no le estaba funcionando bien. Unos días después de operada la llamaron para enfrentar nuevamente a Andy Beal y Harman fue a jugar como si estuviera completamente sana. 

Dos mesas finales en el WPT 

Jennifer logró su primera mesa final en el World Poker Tour con el Five Diamond World Poker Classic 2004, que tuvo 376 entradas de $15K. Tuvo que enfrentarse en la mesa final a grandes jugadores como Humberto Brenes (2°) y su amigo Daniel Negreanu, que terminó siendo el campeón. Harman quedó cuarta y obtuvo un premio de $299K. Pueden ver la mesa final en este video.

Durante el año 2005 logró su mejor resultado en vivo con el Championship Event del WSOP Circuit en Las Vegas, que contó con 222 inscripciones de $10K. Entre los finalistas estuvieron Phil Ivey (8°) y Jean-Robert Bellande (3°). Harman perdió el heads-up contra Doug Lee y se tuvo que conformar con un premio de $383K. En el 2008 volvió a ser finalista del WPT con el Bay 101 Shooting Star, en donde 376 jugadores abonaron la entrada de $10K. Jennifer llegó hasta el podio y por la tercera ubicación accedió a un beneficio de $330K. 

High Stakes Poker, solidaridad, libros y películas

Jennifer era la única mujer que jugaba regularmente en el Bobby’s Room del Bellagio y por eso formó parte del recordado programa “High Stakes Poker”, donde compartió mesa con Daniel Negreanu, Phil Ivey, Mike Matusow, Daniel Negreanu y Barry Greenstein, entre otros. Allí el pozo más grande que ganó fue uno de $157K contra Antonio Esfandiari. Pueden ver las manos más grandes que jugó Harman en el programa en este compilado:  

Para fomentar la donación de órganos creó la organización sin fines de lucro llamada Creating Organ Donation Awareness (CODA) y organizó torneos de poker benéficos para recaudar fondos. También brindó ayuda para la Sociedad de Nevada para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (NSPCA). En el 2005 fue invitada por Doyle Brunson para escribir el capítulo de Limit Hold’em del libro “Super System 2”, que fue muy bien recibido por los jugadores. Jennifer aportó 80 páginas sobre el juego pre-flop, el flop, el turn, el river, juego short-handed y heads-up. En el 2009 fue entrevistada para el libro “Deal Me In”, donde contó detalles de sus inicios, sus brazaletes y las partidas cash que jugó en Las Vegas. También participó en dos películas. La primera fue “The Big Blind” en 1999 donde participó junto a Scotty Nguyen. En el 2007 se la puede ver en la comedia romántica “Lucky You” junto a otros jugadores en Las Vegas. Y tuvo su capítulo en el programa “Stories From The Felt” de PokerGO. 

Salones de la Fama

Por su gran carrera Jennifer ingresó en dos salones de la fama. Primero fue reconocida en el año 2010 al ingresar en el Women In Poker Hall of Fame junto con Kathy Liebert y Billie Brown. Y en el 2015 ingresó al prestigioso Poker Hall of Fame junto con John Juanda. La ceremonia fue en el Binion’s y Daniel Negreanu presentó a los dos nuevos ingresos. Sobre Jennifer dijo que era un pit bull en el cuerpo de un chihuahua y agregó: “Lo que realmente me encanta de Jennifer es su capacidad para expresar sus emociones abiertamente. Su mayor virtud es su autenticidad y pasión. Con ella, sabes lo que te espera. Jennifer siempre dice las cosas como son. Lleva mucho tiempo en este ámbito, ha aguantado mucho y le ha ido excepcionalmente bien durante muchísimos años. Es un honor para mí ser su amigo”. 

Jennifer recibió el premio junto a sus dos hijos y sus primeras palabras fueron: “Es un honor para mí estar aquí hoy como miembro del Salón de la Fama del Poker, pero mi objetivo final es estar allí para mis dos hijos y estar en el Salón de la Fama de las Madres algún día”. Agradeció a su difunta madre, quien, según dijo, probablemente le enseñó a jugar a las cartas a los 5 años para que tuviera con quién jugar. Mencionó lo honrada y orgullosa que se sentía de ser un modelo a seguir para jugadoras exitosas como Liv Boeree, Vanessa Rousso y Vanessa Selbst. Habló de cómo sobrevivió a los momentos difíciles de su vida, agradeció a sus amigos y familiares y, por supuesto, habló de lo mucho que sus dos hijos significan para ella. Hoy en día su foto se encuentra en el Poker Room del Casino Horseshoe de Las Vegas junto con las fotos de todos los miembros del Salón de la Fama. 

Hoy en día Jennifer le dedica más tiempo a sus hijos que al poker, pero se sigue sentando en el Bellagio a jugar partidas cash. Durante la WSOP en Las Vegas juega algunos torneos y en los últimos años logró 3 cajas en la edición del 2019, 2 en el 2023 y 4 en el 2024, incluyendo un quinto puesto en el Evento #72 No Limit 2-7 Lowball Draw Championship $10K, cobrando $93K. Este año fue 40° en el Evento #72 Super Turbo Bounty $10K por $21K. En su carrera lleva ganados $2.9M en vivo y está 18° en el ranking de las mujeres más ganadoras sin ser una especialista en torneos. 

¿Qué objetivos tiene en mente? Esto dijo: "Me gustaría dirigir y producir un documental, no sobre poker, sino sobre algo totalmente diferente. Siempre quise inventar algo relacionado con la belleza, la piel y ese tipo de cosas. Y quizás escribir un libro. Tengo muchísimas ideas constantemente; quizás empezar un vlog como el de Daniel Negreanu, hablando de cómo ser madre en el poker y encontrar tiempo para criar a los hijos, algo así, tocando a las mujeres para mostrar que nadie es una madre perfecta. Las mujeres tienen que ser más indulgentes consigo mismas. Quiero concienciar sobre esto, porque creo que es muy importante. Y, por supuesto, siempre quiero seguir estudiando el juego para ser la mejor que pueda". 

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