Tournament of Champions, el evento más exclusivo de las WSOP

En la historia de las World Series of Poker hay un antes y un después de 2004, el año en el que se sintió con toda su fuerza la verdadera extensión del “efecto Moneymaker”. Harrah's Entertainment (actualmente Caesars Entertaiment) se hizo con las riendas de las Series y en las ediciones inmediatamente posteriores sacaron adelante varias iniciativas, siendo sin duda la más ambiciosa el Tournament of Champions, el torneo con la participación más selecta de la historia del poker.

A mediados de la década pasada, el boom del poker había convertido a las WSOP en un fenómeno de masas y, lo que es más importante, en un producto especialmente interesante para la televisión.

La ampliación de las Series se centró en dos ejes principales: un aumento de la oferta y la creación de formatos atractivos para la televisión. Y en este segundo campo es donde cabía perfecetamente un proyecto como el Tournament of Champions.

WSOP Tournament of Champions 2004

El primer Tournament of Champions era la culminación de la colaboración entre las WSOP y la cadena de televisión ESPN. Un sit and go que se jugó en septiembre de 2004 y para el que se extendieron invitaciones a los 10 jugadores más conocidos y mediáticos de la época.

Solo había un premio, de 2.000.000$, y era íntegramente para el ganador. En este caso ganadora, Annie Duke, que se convertía en la primera mujer en la historia en superar el millón de dólares de premio en un solo torneo. Entre sus contendientes, el reciente campeón del Main Event Greg Raymer y una cuidada selección de figuras mediáticas- Negreanu, Lederer, Hellmuth, Ivey y Chan- y leyendas del poker estadounidense -Doyle Brunson, Chip Reese y T.J. Cloutier-.

En el guión del episodio, se denomima a Duke "la mejor entre los mejores", enfatizando la exclusividad y categoría del torneo. Sin embargo, un nuevo proyecto de Harrah's iba a variar de forma radical la idea original.

WSOP Tournament of Champions 2005

Este año, las WSOP quisieron utilizar el torneo para publicitar su más reciente lanzamiento, el WSOP Circuit. Los ganadores de las diferentes pruebas de este circuito y los integrantes de la mesa final del Main Event de 2005 tenían un asiento asegurado en el Tournament of Champions, que pasó a celebrarse en noviembre.

El cartel conformado no convenció a los patrocinadores, que exigieron que Phil Hellmuth, Johnny Chan y Doyle Brunson, las grandes estrellas de la época, estuvieran presentes. Los 2.000.000$ pasaron a repartirse entre los nueve primeros, con 1.000.000$ asegurado para el primer clasificado y al final fueron 114 jugadores los que lo disputaron.

El campeón fue Mike Matusow y en la mesa final hubo jugadores como Phil Hellmuth y Hoyt Corkins, pero el nuevo formato y las disputas con los patrocinadores le auguraban un futuro muy negro al invento.

WSOP Tournament of Champions 2006

Esta edición fue un híbrido entre las dos primeras. Harrah's redujo los clasificados provenientes del WSOP Circuit a los ganadores de los once eventos principales, invitó a los finalistas del Main Event de las WSOP de ese año y anteriores y utilizó varias plazas reservadas previamente para dar cabida a Doyle, Hellmuth, Gus Hansen e incluso a algún afortunado ganador de un concurso. Así redujo el número de participantes a un número algo más acorde al de un torneo más exclusivo, con un total de 27.

El jugador y presentador de televisión Mike Sexton fue el ganador de este torneo, superando a Daniel Negreanu en el heads-up final. Mike Matusow volvía a plantarse en la final, junto a Chris Ferguson y Andy Black pero ni así se iba a salvar el formato.

Esta tenía toda la pinta de ir a ser la última edición, pero...

WSOP Tournament of Champions 2010

Las WSOP retomaron el Tournament of Champions en 2010. En una original mezcla entre la vuelta a los orígenes y las nueva tecnologías, se pidió a los internautas que votaran por los 20 jugadores que querían ver participar en el torneo, a escoger entre todos los ganadores de un brazalete en la historia de las WSOP.

Había siete plazas reservadas: dos para los campeones vigentes del Main Event de 2010, Joe Cada en Las Vegas y Barry Shulman en Europa, dos para invitados de la organización, Andrew Barton y Bertrand Grospellier, y tres para los antiguos campeones, Annie Duke, Mike Matusow y Mike Sexton.

Huck Seed derrotó a Johnny Chan en el cara a cara por el título, en una mesa final llena de estrellas, como correspondía al último intento verdadero de hacer de este evento algo realmente especial.

Vaya a saber usted por qué, la idea no se estableció en el programa. Quizá fue que la participación en las votaciones no fue la esperada, o las polémicas campañas que algunos jugadores idearon para lograr plaza (Tom Schneider ofreció el 50% de sus ganancias a sus votantes).

El caso es que en 2011, el Tournament of Champions fue sustituido por el WSOP National Championships, que retomaba el papel de fiesta final del WSOP Circuit. Este nuevo evento sigue formando parte de las celebraciones de las WSOP y este año ha premiado por primera vez con un brazalete oficial a su campeón. Mientras, la idea que dio vida por dos veces a su predecesor acumula polvo en un trastero... hasta hoy.