Recordando a Liam Flood y el Late Night Poker

Ayer, a los 71 años de edad, fallecía el jugador irlandés Liam Flood.

Desconocido para la inmensa mayoría de los aficionados de nuestro país, Liam Flood era toda una institución en las islas británicas: campeón de uno de los primeros intentos de crear un torneo a nivel europeo, el Victoria Casino European Championships 1997; y uno de los cuatro dobles campeones del Irish Poker Open y posteriormente director de este mismo evento, histórico en el continente.

Pero, sobre todo, por lo que muchos espectadores británicos le recuerdan es por formar parte de la alineación original del show de televisión con más pedigree del poker continental, Late Night Poker.

Corría el año 1999 y la cadena británica Channel 4 buscaba experimentar con formatos alternativos en su programación nocturna. El periodista, editor de varias revistas de poker, jugador y secretario de la pionera Asociación de Jugadores Europeos Nic Szeremeta llevaba varios años intentando llevar el poker a televisión, por eso cuando la compañía productora encargada del proyecto le seleccionó como consultor tras encontrar sus datos de contacto en Internet, hizo lo posible por ponerse al frente del programa.

Szeremeta escuchó impávido como el jovencísimo Rob Gardner, enviado de la productora, desgranaba la idea inicial del proyecto, surgida de una timba casera entre empleados de la cadena: emitir una partida de cash en la que cada jugador recibía 250 libras de inicio. Los propios jugadores repartirían las cartas, rellenarían una hora de programa charlando entre ellos y se jugaría al poker ¿A qué formato? No se sabía aún, 5 Card Draw probablemente.

Nic estaba horrorizado. Para aceptar formar parte del equipo solicitó una cláusula de exclusividad. Nadie más metería mano en el aspecto pokerístico del proyecto. Una vez conseguido el mando, convenció a la cadena para aceptar sus sugerencias.

El programa seguiría el desarrollo de un torneo shootout de 40 jugadores  Él se encargaría de encontrar los jugadores, todos ellos dispuestos a poner la impresionante cantidad de 1.500 libras para jugar, y el formato sería el No Limit Texas Hold’em.

Convenció a los productores a acudir a una mesa final en el Aviation Club de Paris, el templo del poker europeo. A las pocas horas la venta de la idea estaba asegurada ante unos entusiasmados recién conversos a la religión de los donkaments.

Para darle un aire de seriedad, Szeremeta decidió convencer al equipo del Concord Casino de Viena para proveer el personal que consideraba imprescindible para el programa: un director de torneo y un crupier.

Con la promesa de sacar rendimientos futuros cuando el poker despegase, el responsable de poker del casino austriaco accedió a dirigir el torneo gratuitamente, y con él se trajo a los crupieres Marina y Peter. Este confiado visionario era Thomas Kremser, que acabaría dirigiendo las siete primeras temporadas del European Poker Tour. Marina comparte su apellido desde 2005, convertida en su esposa.

El sorteo de mesas distaba de ser puro. En cada programa, la mesa debía incluir una diversidad de caracteres atractivos para el público: una mujer, al menos un reconocido profesional, un jugador extranjero y un showman o un villano que animara la partida.

Para el histórico primer programa, la chica elegida fue una de las hijas de Nic Szemereta, Kate; el jugador extranjero fue el francés Michel Abecassis; Ram Vaswani aportó su atractivo y personalidad y Dave Colclough y Liam Flood serían presentados como los temidos profesionales del poker de la mesa.

Como puedes ver en este inconcluso pero mítico documento, los primeros pasos de Late Night Poker no estuvieron exentos de anécdotas, como el inmenso tamaño de la mesa, que impedía a la crupier recoger las fichas. Nuestro triste protagonista de hoy, Liam Flood, apodado "Gentleman", fue el ganador de este primer episodio de Late Night Poker.

Esta primera edición fue un éxito increíble que alcanzó un 30% de audiencia el día que Dave Ulliott “Devilfish” se convirtió en el primer campeón, e hizo famosos a actuales iconos del poker europeo como son los integrantes del Hendon Mob -Vaswani, Joe Beevers y los hermanos Russ y Barney Boatman-, Dave Colclough o Surinder Sunar.

El triunfo de esta primera edición abrió paso a nuevas temporadas y diversos programas satélite como una edición para celebridades en la que el público británico se enamoró de la periodista Victoria Coren​, la primera en repetir título en los diez años de historia del European Poker Tour, y en la que Liam Flood hizo sus primeros pinitos como director. Vicky volvería como presentadora a Late Night Poker en el intento de rescatar el programa de finales de la pasada década.

Tres años después de su estreno, Rob Gardner y los dueños de la productora creían saberlo ya todo sobre el poker, con seis temporadas a sus espaldas y el carácter de programa de culto alcanzado por su proyecto, así que Szeremeta y el resto del casting decidieron darles una pequeña lección.

Thomas Kremser arregló una baraja para que  toda la mesa recibiera buenas cartas en la primera mano -AA, KK, AK, 77…- y para que el flop ayudara a todos los presentes. La mano acabó en un all-in múltiple que se resolvió con un poker de sietes que se llevó todas las fichas en juego.

Se suponía que cada programa duraba una hora, y la grabación se había terminado en tres minutos. Viendo que los de la tele no se habían enterado aún de lo que había pasado, algún jugador estiró la broma pidiendo que le llamaran a un taxi para irse a jugar cash al centro de Londres. Los productores pidieron a los comentaristas, Jesse May y el propio Szeremeta que rellenaran el tiempo restante comentando repeticiones de la mano a cámara lenta.

Viendo el pánico empezando a calar en el plató, Liam Flood no pudo aguantar más y acabó confesando entre sus características carcajadas ante el aterrorizado equipo de televisión, del que algún miembro estaba preguntando ya si no podrían por favor jugar “otra vez”.

La súbita muerte de Rob Gardner a la edad de 36 años fue un golpe terrible para el poker de nuestro continente, y la comunidad del poker europeo le recuerda anualmente en los European Poker Awards gracias al Memorial Rob Gardner Award for the Personality of the Year.

Ahora que te hemos descubierto un poco más la figura de Liam Flood y el mito de Late Night Poker, quizás entiendas mejor la pérdida que siente el poker británico en particular y el europeo en general. Descanse en paz.

Very sad to hear about the passing of Liam Flood. He was a pillar of the Irish poker Community & a true gent. Rest in Peace.

— Liv Boeree (@Liv_Boeree) agosto 17, 2014

Sad news that Liam Flood has passed away. He was always so kind to me. Rest in peace.

— Kara Scott (@KaraOTR) agosto 17, 2014

"Gentleman" Liam Flood, a hero of the old Late Night Poker days, has died aged 71. May his twinkling, sporting spirit live on in the game.

— Victoria Coren M. (@VictoriaCoren) agosto 17, 2014

  Nic Szeremeta contó los inicios de Late Night Poker para Pokernews en una serie de tres artículos publicados a principios de 2014.