El por qué de un calendario tan reducido del World Poker Tour

Bob Pajich publicó en Card Player un artículo titulado El World Poker Tour anuncia un calendario reducido, donde explica las razones de la sorpresiva eliminación de siete eventos en la programación de la séptima temporada del tour.

Para ello se apoya en una charla con Steve Lipscom, fundador, Presidente, y Director Ejecutivo del World Poker Tour Enterprises (WPTE):

El WPTE hizo público ayer el calendario de eventos para su séptima temporada, observándose que están estipulados un tercio menos de torneos que en la edición anterior.

En la sexta temporada, el WPTE filmó 20 torneos para transmitir por televisión, incluyendo varios especiales y todos sus eventos abiertos. La séptima temporada incluye 14 eventos que, excepto por un rápido viaje hasta las Cataratas del Niágara en Canadá, no verá a los jugadores dejar Estados Unidos.

Los torneos eliminados son el Mirage Poker Showdown, Mandalay Bay Poker Championship, Ladies Nigth Invitational, Turks & Caicos Poker Classic, WPT Spanish Championship, y el World Poker Challenge.

El WPT, alguna vez el único jugador en lo que se refiere a producción y televisación de torneos de póquer, ahora comparte agenda con ^Poker Stars, que es el espónsor del European Poker Tour, el Asia Pacific Poker Tour, y el futuro Latin American Poker Tour. Ello, unido a la proliferación de grandes torneos alrededor del globo, forzó al WPTE a recortar su programación para seguir siendo competitivo, y para que en sus torneos más importantes haya la mayor cantidad posible de jugadores, algo que ayuda a garantizar la relevancia de esos eventos, según dice Steve Lipscomb.

"Bueno, puedo decir que el mercado tiene mucho que ver en esa decisión. Los jugadores nos dijeron verbalmente dónde prefieren jugar, e incluso votaron las locaciones," dijo Lipscomb. "Considero que estamos tratando de estar atentos a los lugares a donde la gente quiere ir realmente, en el que desea jugar; y a las locaciones que realmente tienen los recursos y la dedicación para hacer crecer los eventos a lo largo del tiempo."

Globalmente, localmente

Aunque el WPTE ha presentado un calendario reducido para su próxima temporada, Lipscomb dio una pista de lo que pueden esperar en el futuro cercano los jugadores del resto del mundo. Lipscomb dijo que las emisiones televisivas del WPT se dan mejor en ciertos lugares del mundo, en los que el WPTE estaría en conversaciones para desarrollar eventos locales con vistas a emisiones regionales. Debido a lo competitivo del mercado del póquer, Lipscomb no aclaró si esas conversaciones ya se están llevando a cabo, pero es algo que el WPTE espera encarar pronto.

A pesar del hecho de que el WPT fue un show televisivo vanguardista que alimentó en gran parte el boom del póquer en todo el mundo, la compañía todavía tiene que facturar. Como empresa que cotiza en bolsa, el WPTE rondaba los $9,15 por acción en Agosto de 2004. Poco más de año y medio después, ese valor se había duplicado. Pero hoy, cada acción se cotiza a $1,47.

Casi todos los informes financieros trimestrales de la compañía bordean el millón de dólares en pérdidas, aunque a finales de 2006 el WPTE reportó que tenía unos $39,6 millones en efectivo, equivalentes, e inversiones en valores negociables. El informe de 2007 se espera para el mes próximo.

Como compañía pública con base en Estados Unidos, natualmente el WPTE está al margen del sector más lucrativo de la industria del póquer: el póquer en Internet. Irónicamente, el show televisivo que ayudó a construir una enorme base de aficionados al póquer online no ha sido capaz, hasta hace poco, de obtener beneficios en Internet.

"El WPT llegó y reinventó el póquer de forma que trabajó de una manera distinta en televisión, y fue eso lo que en realidad comenzó a dar beneficios en una serie de áreas diferentes, desde productos de consumo hasta de licencias televisivas y patrocinio; y entonces el mercado del póquer online de Estados Unidos literalmente se convirtió en el centro de beneficios de toda la industria," dijo Lipscomb.

El fundador del WPT añadió que el póquer online diezmó su fuente de ingresos, ya que las salas de Internet inundaron el mercado con regalos por jugar en ellas. Regalos que el WPTE tenía a la venta en centros comerciales de todo Estados Unidos. Esto obligó al WPTE a modificar sus planes. Lipscomb cree que es inevitable que el póquer online sea regulado en Estados Unidos. Cuando esto suceda, confía en que el WPTE tendrá una experiencia muy diferente con los beneficios.

"Pero, hasta entonces, tenemos que reinventar nuestra compañía, de manera de enfocarnos en áreas donde podemos hacer dinero. No miramos más a los productos de consumo como algo que será un gran mercado en crecimiento para nosotros, porque las salas de póquer online regalarán sombreros, regalarán DVDs, regalarán todas esas cosas, lo que socava y destruye totalmente el mercado."

El WPTE también ha tomado medidas para participar en el mundo del póquer online. Acaba de abrir una escuela de póquer por suscripción que se unió a una bastante nueva sala de póquer de dinero real en jurisdicciones y países que lo permiten.

Una reciente incursión en China por intermedio de la Traktor Poker Tour también le dará al WPTE otra fuente de ingresos. Lipscomb espera que las semillas plantadas en China germinen a través de los eventos regionales que han tenido lugar allí, ya que dice que el Traktor Poker Tour tiene el potencial de convertirse en la mayor parte de todo el WPTE.

Mudanza a los lunes

La mudanza a Game Show Network -desde el Travel Channel- tiene aspectos positivos y negativos para el WPTE. El negativo más importante es que GSN tiene 26 millones de suscriptores menos que el Travel Channel. Lipscom se encoge de hombros ante esto. Dice que GSN tiene aproximadamente el mismo números de televidentes que tenía el Travel Channel cuando el WPT salió al aire por primera vez allí, a finales de 2004. Tiene confianza en que el WPTE ayudará a crecer a GSN, tal como lo hizo con el Travel Channel.

También dice que los televidentes del WPT son muy leales, y cree que fácilmente se cambiarán a GSN, atraídos -sin duda- por la dosis doble de póquer que se servirá a partir del lunes 24 de Marzo en esa red, cuando el WPT se una a High Stakes Poker.

Una gran ventaja de la mudanza a GSN viene en forma de promoción. Según Lipscomb, GSN está feliz de tener al WPT en su pantalla, y como prueba ha aportado algunos millones de dólares. Aunque GSN paga menos por episodio que el Travel Channel, el contrato exige que este año se inviertan $3 millones en la promoción del WPT.

A pesar de los problemas financieros que ha enfrentado el WPTE, Lipscomb tiene fe en la empresa.

"Creo que mi optimismo, la razón por la que todos los dias me levanto y vengo a trabajar, y por lo que creo que el WPT tiene mucho para ofrecer -no sólo a la comunidad del póquer, sino también a los accionistas- se debe a que tuvimos la difícil experiencia de tener el mercado que ayudamos a crear en una forma en la que no podíamos participar de forma lucrativa," finalizaba Lipscomb. "Cada jugador de póquer que ha pasado por una mala racha regresa a las mesas porque sabe que su suerte tiene que cambiar. Podría recorrer literalmente una serie de bad beats que hemos tenido durante el camino, y que tuvimos que superar. En torneos, tienes que superar uno o dos bad beats, y pienso que nosotros miramos esto con una visión de largo plazo. Lyle Berman y yo creemos que las bases que hemos establecido son duraderas, y que estarán generando el dinero esperado a su debido tiempo."