Puggy Pearson: apostador, Hall of Famer y campeón del Main Event 1973

Walter Clyde Pearson nació el 29 de Enero de 1929 en Kentucky y creció en Tennessee. Así recordaba su infancia:

“Vengo de una familia numerosa, ocho hermanos y hermanas. Mamá y papá eran analfabetos y nosotros éramos pobres. Cada vez que llegaba el momento de pagar el alquiler, teníamos que mudarnos. Desde que tenía 10 años hasta que me alisté en la Marina a los 17, viví en 19 lugares diferentes entre Nashville y el campo. Solía llevar galletas con salsa espesa a la escuela para el almuerzo; todos los demás tenían carne en sus sándwiches. Nunca había visto una hogaza de pan hasta que nos mudamos a Nashville cuando tenía 10 años. Cuando fui a la gasolinera con otro niño pequeño y me dio los extremos de la hogaza, pensé que me estaba llevando un trozo de pastel”. 

A los 12 años tuvo un accidente que le desfiguró la nariz y recibió el apodo “Puggy” que lo acompañaría por el resto de su vida. En quinto grado abandonó la escuela y con 17 años se alistó en la Marina, donde sirvió tres tours. Allí conoció el poker:

“Estaba acostado en la tercera litera y miraba hacia el suelo, donde estaban jugando stud poker. Este tipo tenía una reina en el hole y golpeó el mazo de una manera extraña y había una reina debajo de todo. Cuando se disipó el humo, terminó ganando con dos reinas. Entonces pensé que tal vez este era un juego al que también me gustaría jugar”. 

Volvió del ejército siendo un gran jugador de poker y de pool con una banca de $20K y se convirtió en un apostador. Comenzó a buscar las mejores partidas de cash y de pool recorriendo el país. En 1963 con 34 años se mudó a Las Vegas y allí conoció a Doyle Brunson, Jack Straus, Stu Ungar y Mike Sexton, quienes se convirtieron en grandes amigos compartiendo partidas de poker y de golf. Según Doyle Brunson era el mejor con el putter bajo presión y cuanto más dinero había en juego mejor jugaba. En las partidas de golf se apostaban grandes sumas de dinero y su mayor ganancia en un día fue de $300K. 

Esto declaró sobre ser un apostador:

“Apostar es algo curioso. Es como llevar una tienda de comestibles. Compras y vendes. Pagas el precio habitual por las cartas e intentas venderlas por más de lo que pagaste. El As de un jugador es su capacidad de pensar con claridad bajo estrés. Eso es muy importante, porque el miedo es la base de toda la humanidad. Así es la vida. Todo en la vida es mental. El trasero se hizo para arrastrar la mente. Lo más importante en el juego es conocer el extremo 60/40 de la propuesta y conocer el elemento humano. Algunas personas pueden conocer uno de ellos, pero no muchos conocen los dos. Creo en la lógica. Corta y seca. Dos y dos no son nada en este mundo, sino cuatro”.

Las primeras ediciones de la WSOP 

Puggy estuvo presente desde la primera edición de la Serie Mundial de Poker en 1970, en la cual se jugaron partidas cash y eligieron al mejor jugador que fue Johnny Moss. Pearson creó la idea del formato freezeout, donde los jugadores que se quedaban sin fichas quedaban eliminados. Nick “The Greek” Dandolos le contó la idea a Benny Binion, quien la puso en práctica en la WSOP de 1971. Ese año Puggy ganó su primer título con un evento de $1K de Limit Seven Card Stud por $10K y quedó segundo en el Main Event de $5K luego de perder el duelo final contra Johnny Moss.  

En 1972 la entrada del Main Event subió a $10K y se anotaron 8 jugadores. Cuando se formó el 3-handed entre Doyle Brunson, Amarillo Slim y Puggy Pearson decidieron frenar el torneo para analizar un posible pacto. Así lo contó Doyle en su biografía: “Cuando quedamos tres jugadores se me presentó un problema al que no me quería enfrentar: los medios de comunicación. De repente, llegaron reporteros y los resultados aparecerían en los periódicos y medios de todas partes. Me sentí muy incómodo con eso, ya que mi familia no sabía a qué me dedicaba. Tenía miedo de la publicidad que traería ganar este evento y de la terrible vergüenza que le traería a mi familia. Cuando tomamos un descanso, les dije a Puggy y Slim que no quería ganar por la publicidad. Puggy tampoco quería ganarlo y Slim dijo que sí le gustaría ganar. Así que hicimos un arreglo y dejamos que Slim fuera el campeón”. Puggy quedó segundo nuevamente y se llevó $32K. 

1973 fue el mejor año de Puggy en el circuito de torneos y se convirtió en el primer jugador en ganar tres torneos en una misma edición de la WSOP. Primero ganó un evento Limit Seven Card Stud $5K cobrando $28K y luego se impuso en un evento de No Limit Hold’em $1K ganando $17K. La tercera victoria llegaría en el torneo más importante: el Main Event. La edición de ese año tuvo 13 jugadores que abonaron la entrada de $10K y definieron el torneo los mismos de 1971: Johnny Moss y Puggy Pearson. Esta vez Puggy pudo vencerlo y logró el mayor premio de su carrera: $130K. Se convirtió así en campeón mundial y su banner se puede ver todos los años en los pasillos de la WSOP. 

Ese año fue la primera vez que las cámaras filmaron todas las acciones, incluyendo los pagos antes de comenzar, los sorteos, las charlas entre los jugadores y las manos más importantes con relatos de Jimmy “The Greek” Snyder. Una curiosidad es que en esa época se podían realizar apuestas paralelas entre jugadores y seguros mientras estaba la mano en curso. Pueden ver el fabuloso video que nos permite espiar como era la WSOP de aquel entonces acá: 

En los años 70 y 80, Pearson solía presentarse a los torneos más importantes de la WSOP disfrazado. Algunos de sus disfraces fueron de vaquero con revólveres de seis tiros, de indio americano, de vikingo y como Julio César. Durante 1979 Pearson logró dos segundos puestos en la WSOP: el evento de Seven Card Stud $1K por $10K y el torneo de Seven Card Stud $5K ganando $24K. Su último cobro en la WSOP fue en 1989 al quedar 35° en el Main Event. Logró en total 12 cobros, 9 mesas finales y 4 títulos en la Serie Mundial, con ganancias de $265K. Fue uno de los pocos jugadores que disputó todas las ediciones de la WSOP desde 1970 hasta el 2005. A pesar de ser considerado uno de los mejores jugadores de Seven Card Stud no le gustaban los torneos que premiaban a más de un jugador y prefería la modalidad “winner takes all” de los primeros eventos en la WSOP. En ese formato podía sacar ventaja de su agresividad. 

El Roving Gambler

Puggy tenía una motorhome Imperial Holiday Rambler que la llamaba “Roving Gambler” por la canción de Simon and Garfunkel y estaba equipada con un cuarto, baño, cocina y TV. En su parte trasera tiene escrita la siguiente frase: “Estoy dispuesto a jugarle a cualquiera de cualquier país el juego que quiera por el importe que diga”. Y en letra más chica decía: “Siempre y cuando yo quiera”. Su objetivo era viajar por todo Estados Unidos buscando las mejores partidas de cash y parando en diferentes casinos, empezando por su ciudad de Tennessee. 

Sobre su vida como apostador dijo:

"Probablemente he perdido más dinero del que he ganado, pero he ganado muchas apuestas de $300K y $500K. Eso era mucho, mucho dinero en aquellos tiempos. Solía ​​jugar cash en el Dunes de Las Vegas donde podía perder hasta $60K o $70K y luego me iba a la mesa de dados e intentaba recuperarlo y luego terminaba perdiendo $30K más. Ya sabes, solo hay tres cosas básicas para ser un buen apostador: saber cuándo tienes la mejor parte, administrar el dinero y administrarte a ti mismo. Esa tercera cosa es la parte más difícil. Si puedes manejar esos tres departamentos, vas a terminar en la columna de los positivos. En los viejos tiempos, me arruinaba cuarenta veces al año. Luego iba a buscar dinero de alguien. Tenía mucha resistencia; podía estar despierto una semana entera. Me recuperaba y volvía a ganar mucho dinero. Y luego me arruinaba otra vez. Así es como le pasa al apostador típico". 

Su amigo Mike

Mike Sexton fue un gran amigo de Puggy y le escribió una canción llamada “El Rey del Mundo de las Apuestas”, cuya letra dice así: 

“Nacido en una choza en las colinas de Tennessee, era uno de 10 en una gran familia. Abandonó la escuela cuando estaba en quinto grado y se unió a la Marina para ver cómo se hacía el mundo. Aprendió muy rápido que esto era lo suyo, todos esos tontos en la Marina de los EE.UU. Prestaba dinero a manos llenas, reservaba dados y jugaba mucho al billar, y la forma en que jugaba al poker, bueno, este no era un tonto. Dejó la Marina como un hombre muy rico y quería jugar con los mejores del país. Entonces empacó sus maletas y se dirigió al Oeste, para demostrarle al mundo que era el mejor. Siempre jugó en los juegos más importantes de la ciudad, se arruinó muchas veces, pero no pudieron contenerlo. Desde el gin rummy, el backgammon y todos los juegos que conoces, es un gran tiburón en un mundo de pececillos. Se convirtió en campeón mundial y, para todos los peleadores, tenía un corazón de oro. Presta su dinero y es el mejor amigo que un jugador jamás conoció. Aprendió a jugar al golf, es el sueño de un estafador, y en poco tiempo se convirtió en una máquina de golf. Un periodista una vez le preguntó "¿Qué tan bien juegas?" "Disparo lo que sea necesario para obtener el dinero ese día". Es el hombre más apostador que jamás hayas visto, este chico de los bosques de las colinas de Tennessee. Juega con cualquier hombre, con cualquier juego que se le ocurra, y acabó entrando en el Salón de la Fama. Puggy, Puggy Pearson, rey del mundo de las apuestas”.

Hall of Fame y Muerte 

En 1987 Puggy se sumó al Salón de la Fama del Poker y falleció el 12 de Abril del 2006 por problemas en el corazón. Cuando le preguntaron en una entrevista si había disfrutado su vida respondió: “Bueno, yo sí. He tenido mis buenos y mis malos momentos, como todo el mundo. Siempre he dicho que la vida es un 98% suerte y 2% habilidad. A medida que avanzas por el camino de la vida, siempre tienes más de un camino por recorrer: puedes ir hacia la derecha o hacia la izquierda. Si vas hacia la derecha y te equivocas, siempre te preguntas qué diablos habría pasado si hubieras ido en la dirección opuesta. Cuando la gente envejece, piensa en el pasado, en los errores que ha cometido. He disfrutado de mi vida, sí, pero siempre he querido ser útil a mis semejantes, y siento que no lo he sido como tal, como podría haberlo sido. Para mí, las personas que controlan todo el dinero del mundo no son las personas más inteligentes; las más inteligentes son las personas que fabrican computadoras, las personas que van a la luna. Aportan mucho más al mundo que los controladores del dinero. Me hubiera gustado haber contribuido más a la humanidad de lo que he contribuido”. 

Si desean saber más detalles sobre la vida de Puggy Pearson les recomiendo leer las excelentes biografías de Mike Sexton (“Life’s a Gamble”) y Doyle Brunson (“The Godfather of Poker”). También fue entrevistado en los libros"The Championship Table" de Dana Smith, "Aces and Kings" de Michael Kaplan y "Fast Company" de Jon Bradshaw. 

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