Mike McDonald, niño prodigio del poker y empresario de éxito

Hablar de Mike McDonald es hablar de alguien que ha conseguido casi todo lo que se puede conseguir en el poker. Además, el canadiense todavía cuenta con tan solo 30 años de edad. Eso sí, lleva prácticamente la mitad de su vida jugando ya que comenzó a jugar en Partypoker cuando todavía no tenía la edad legal para jugar, concretamente con solo 15 años.

McDonald cuenta hoy con más de 13 millones de dólares de cobros en torneos en vivo, es el sexto jugador canadiense con más ganancias de la historia y llegó a ocupar el puesto 15 en la All Time Money List.

Es una de las figuras más respetadas dentro de la comunidad así como una de las voces más autorizadas dentro del poker. Ha tenido éxito como jugador, ha tenido éxito como bancador y ha tenido éxito como empresario. Hoy repasamos la carrera de Mike McDonald.

El joven jugador de poker

McDonald creció en un entorno donde los juegos de cartas eran algo habitual. En su familia había muchos jugadores de Bridge y su madre ha asegurado en alguna entrevista que siempre se le dieron bien los juegos de cartas.

Para hablar sobre los primeros pasos de McDonald dentro del poker tenemos que remontarnos a la ciudad canadiense de Waterloo en 2005, donde un joven Mike descubre el poker en un campamento de matemáticas de verano. Mike quería estudiar las matemáticas del blackjack para unas actividades que realizaban en el campamento, y al entrar en una web buscando información, vio un banner de una sala que terminó cambiando el rumbo de su vida.

En ese banner le ofrecían un maletín de fichas si se registraba en una sala y jugaba 250 manos. Así que decidió registrarse porque determinó que no era posible que en 250 manos jugando los stakes más bajos perdiera más de los 200 $ que costaba el maletín.

Mike ya había demostrado habilidades para los números y para otros juegos como el ajedrez, pero el poker le embriagó desde el primer segundo y fue en ese momento, al hace clic en ese banner, donde con solo 14 años comenzó a forjarse uno de los jugadores canadienses más laureados de todos los tiempos (con permiso, como no, de Daniel Negreanu y algunos otros como Timothy Adams, Sam Greenwood o Jonathan Duhamel).

Mike hizo su primer deposito cuando ya contaba con 15 años de edad. No tenía la edad legal para jugar, pero esto no detuvo al canadiense que además dio sus primeros pasos junto a su padre, que también jugaba en Ultimate Bet. Su bankroll inicial fueron 100$ y eligió un nick que terminaría siendo conocido a lo largo y ancho del plantea: el mítico ‘Timex’ en las mesas y en los foros de 2+2.

El canadiense comenzó jugando microlímites y logró convertir esos 100 $ iniciales en 10.000 $ en su primer año. Empezó lo más abajo que se puede empezar, batallando en NL2, pero logró escalar niveles muy rápido hasta NL100 y NL200 donde conoció al que fue su padrino en el poker. Hablamos del también originario de Waterloo, Steve Paul-Ambrose, ganador del Main Event de la PCA por 1.388.600 $ en 2006.  

McDonald tenía 16 años y decidió escribir a Steve un email para que le dejara mirar cómo jugaba. Steve aceptó y acogió a Mike bajo su brazo enseñándole las bases para convertirle en jugador profesional.

Estos son algunos extractos de aquella carta:  

"Hola Steve, Soy Mike McDonald. Me gustaría felicitarte de nuevo por tu victoria [en referencia al Main de la PCA]. Actualmente tengo 16 años y soy de Waterloo. Iré a la Universidad de Watrloo para estudiar matemáticas el año que viene y estoy constantemente tratando de mejorar mi juego.”

“Supongo que después de que muchos espectadores vieran tus decisiones gracias a las pockets cams, tu confías en tu juego lo suficiente para que no se vea afectado. Soy consciente de que al escribirte un email puede parecer que te presiono para que me dejes verte jugar, pero no es lo que pretendo. Ayudar a otras personas está en la naturaleza humana, pero si no estás interesado, lo entiendo.”

“También, agradecería que no dijeras a otros usuarios de 2+2 que estoy jugando con menos de 18 años. He leído que jugar siendo menor esta permitido si tienes el consentimiento de tus padres y yo tengo el de mi padre, porque mi padre está jugando en Ultimate Bet, pero no tengo claro si a mi madre le gustaría que mucha gente supiese que juego siendo menor.”

Mike comenzó a jugar torneos en aquella época, pero uno de sus primeros premios importantes, sino el primero, fue gracias a un power sit & go de Paradise Poker para el que Mike tuvo que jugar muchas horas para conseguir la entrada gracias finalizar segundo en leaderboard de aquel mes.

Este sit & go tenía un millón de dólares reservado al ganador, pero finalmente se lo repartieron en el 3-handed en el que consiguió un premio de 330.000 $. Mike usó ese dinero para cancelar la hipoteca de sus padres.

La mayoría de edad y una épica victoria en el EPT

2007 fue un año muy intenso para Mike McDonald. Comenzó el año comprando el 50% del Sunday Million a un jugador que terminó ganándolo y semanas después, Jimmy Fricke ‘Gobboboy’ ganó el Aussie Millions por 795.279 $ cuando McDonald tenía un 15% de la acción.

Ese año los bancajes le salieron a pedir de boca al canadiense ya que a finales de septiembre ya había ganado 800.000 $.

Sobre los bancajes esto fue lo que comentó a Remko Rinkema en una entrevista en 2014: "Nunca llevé un gran establo en el póker, pero hasta ahora lo he hecho realmente bien. Sé, en 2008 y 2009, que fue bastante estresante bancar a cinco o seis jugadores para torneos en vivo. Descubrí que estaba cuestionando a mis amigos si jugaban o no tan bien como deberían, y las pérdidas siempre me afectaban más de lo que las ganancias me hacían feliz. Entre un amigo y yo, en el pasado, podríamos haber perdido 400.000 $ en 10 meses de apuestas. Luego ganamos 600.000 $ en las últimas semanas de las WSOP para generar una ganancia de 100.000 $ por persona ese año, pero en retrospectiva, todo lo que puedo recordar son 10 meses de pérdidas constantes.

Ese fue un año positivo, pero tener que enviar 10.000 $ una y otra vez a varios jugadores, mientras que solo recuperaba algo unas pocas veces fue muy estresante. Mirar PokerNews y ver a tus caballos jugar manos de la manera con la que no estás de acuerdo es difícil, y eso proviene de alguien que ya es extremadamente crítico consigo mismo. Incluso dejé de dormir por el estrés de bancar y en cuanto tuve la oportunidad de salir de eso lo hice.

Es divertido poner en perspectiva cuán grandes fueron algunos de los resultados que obtuve al comprar acción. Mi mayor resultado en línea en ese momento era de 300.000 $ y el segundo mayor quizás de 30.000 $, mientras que mi 15% de Gobboboy (Jimmy Fricke) en el Evento Principal de Aussie Millions me dio alrededor de 120.000 $. También tuve el 50% una vez de un ganador del Sunday Million y el 50% de alguien que terminó en segundo lugar en el Evento Principal de FTOPS. Eso muestra lo increíblemente bien que estaba runeando cuando me metí por primera vez. Estaba muy por encima de las expectativas y todavía lo encontraba estresante, así que eso debería decirte algo.”

En cualquier caso, lo más importante para él aquel mes no fueron las ganancias que había acumulado con los bancajes, sino que cumplió la mayoría de edad el 11 de septiembre. Ese mismo día jugó el Main Event de las WSOP Europe en Londres. No logró alcanzar el ITM en aquel torneo, pero unos meses después lograría la que es posiblemente hasta hoy la victoria más importante de su carrera.

El 29 de enero de 2008, cuando todavía tenía 18 años, Mike McDonald se convirtió en el ganador más joven de un EPT tras lograr la victoria en el EPT Dormund por 933.600 €.

Aquí tenéis la acción de aquella mesa final en la que por cierto estuvo presente el español Diego Bordonaba Pérez, finalizando cuarto por 234.200 €.

Tras aquella épica victoria de McDonald, vino el down más importante de su carrera. Y lo peor es que no fue por una mala racha en el poker.

“Mi primera gran pérdida fue justo después de mi victoria en Dortmund, ya que eso fue unos meses antes de que el mercado de valores se hundiera. Mis inversiones estaban muy diversificadas entre países, sectores, industrias y monedas, pero si todo cae un 25%, cae un 25%. Eso fue una mierda porque el mayor ‘down’ que tuve en mi carrera de póker resultó ser completamente ajeno al póker. Es divertido porque mi trabajo es apostar y perdí la mayor parte del dinero haciendo algo que consideraba inversiones seguras ".

“Eso me volvió un poco aprensivo para buscar otras inversiones y me hizo darme cuenta de que en cada situación en la que se puede ganar dinero, se puede perder dinero. Desde entonces, para mis inversiones que no son de póker, he sido extremadamente reacio al riesgo a pesar de que posiblemente estoy dejando pasar cosas rentables ", le dijo Mike a Remko Rinkema en la entrevista para iGaming en 2014.

Eso marcaría su forma de invertir en el futuro, pero no cambió su forma de jugar al poker, solo un año después volvió a Dortmund a defender su título del EPT y firmó una quinta posición por 197.000 €. El EPT se convirtió en su torneo fetiche porque en 2010 volvió a alcanzar una mesa final el EPT Deauville finalizando tercero por 295.000 €, aunque ese mismo año decidió retirarse con solo 20 años de edad.

La de Jordan

McDonald decidió dejar el poker con 20 años en un momento de su carrera en el que estaba en la élite de los MTT siendo también jugador de high stakes en cash games.

Según explicó en varios posts de su blog en Cardrunners, el poker le apartó de muchas cosas en su vida como los deportes e incluso la universidad, a la que asistió un año antes de dejarlo para continuar con su carrera como jugador profesional.

McDonald comentó que sabía que no iba a ser nunca el número uno porque consideraba que había otros muchos jugadores más inteligentes y con egos mucho más competitivos que el suyo, por lo que decidió volver a la universidad con vistas a aprender lo que necesitaba para emprender negocios en el futuro.

En cualquier caso, este retiro resultó simplemente ser un tiempo ausente de las mesas y no una jubilación. En 2011 cumplió los 21 años y viajó a Las Vegas el proximo verano para debutar en las WSOP logrando dos ITM. Desde entonces, Mike no ha dejado de jugar torneos por todo el mundo acumulando un total de 13.314.188 $ en torneos en vivo.

Entre sus resultados más destacados, además de los ya mencionados, se encuentran los que que consiguió en 2014 en el Aussie Millions. El canadiense quedó tercero en un SHR de 250.000 $ de entrada por 1.701.808 $ y firmó también una segunda posición en otro SHR de 100.000 $ de entrada por 1.343.436 $. Todo esto en tres días. Pero es que apenas un mes antes al comienzo de 2014 había finalizado segundo en el Main Event de la PCA por 1.064.865 $.

Todos estos resultados de siete cifras están acompañados de otros 17 premios de seis y de innumerables ITM de cinco. La calidad de McDonald como jugador ha estado siempre fuera de toda duda. Nadie genera más de 10 millones de dólares sin un gran jugador.

Todo el dinero que acumuló el canadiense jugando a lo largo de su carrera le dio muy pronto la tan ansiada por muchos libertad financiera, pero también le dio la oportunidad de hacer algo que siempre había querido hacer: Emprender.

PokerShares

En 2013 apareció en Twitter una cuenta llamada ‘Bank of Timex’. Mike McDonald sentía que muchos jugadores estaban cobrando unos mark-ups desmesurados en los porcentajes de acción que vendían y utilizó esa cuenta medio en serio medio a modo de troleo para ofrecer las cuotas que el consideraba justas de cada jugador.

La cuenta creo bastante salsa a su alrededor y muchos usuarios se interesaron por las cuotas que Mike ofrecía hasta que le advirtieron tan solo dos días después que lo que estaba haciendo era completamente ilegal ya que estaba actuando como un corredor de apuestas a la vista de todos.

McDonald cerró la cuenta y regresó a la carga tres años después con el mismo concepto, pero esta vez había obtenido las licencias necesarias para hacer el negocio viable. Lo que comenzó como un troleo se convirtió en una empresa después de que Veron Lammers, un jugador de High Stakes al que Mike le había contratado coaching tiempo atrás, le contactara para preguntarle por el BankOfTimex y la posibilidad de llevarlo a cabo. Esa conversación terminó derivando en un plan de negocio en el que McDonald sería la cara y la parte promocional de la empresa y Lammers se ocuparía de la gestión.

El lanzamiento de PokerShares.com se produjo oficialmente en 2017 y desde entonces ha estado ofreciendo acción de miles de jugadores en cientos de torneos. Basicamente, lo que pueden hacer los usuarios es comprar acción del torneo de cualquier jugador y es PokerShares la que asume el riesgo de pagar los beneficios correspondientes dependiendo del resultado de los jugadores en concreto. Es decir, Mike McDonald creo una casa de apuestas dentro del poker que ha sido todo un éxito.

Esta ha sido a grandes rasgos la carrera profesional de Mike McDonald dentro del poker, pero el canadiense ha aportado mucho más a la comunidad. Él también ha ejercido como coach de jugadores que han logardo grandes resultados como a Pius Heinz, que ganó el Main Event de las WSOP en 2011 y a Jake Balsiger, que fue terceró en 2012.

Si tuviéramos que poner un solo ‘pero’ a la carrera de Mike McDonald sería que todavía le falta por conseguir un brazalete. En cualquier caso, sigue teniendo solo 30 años, tiene tiempo de sobra para conseguirlo.