María Konnikova: de escribir un libro de poker a ser jugadora profesional

Hoy hablaremos de María Konnikova, quien descubrió el poker investigando para su nuevo libro y se propuso tratar de convertirse en jugadora profesional con la leyenda Erik Seidel como su mentor.

María nació en Moscú en 1984 y cuando tenía 4 años su familia se mudó a Boston en los Estados Unidos. Estudió en Harvard, donde se licenció en Psicología y Escritura Creativa. En el 2013 publicó su primer libro llamado “Mastermind: How To Think Like Sherlock Holmes” y 3 años después publicó su segundo: “The Confidence Game”. 

Para su nuevo libro quería escribir sobre el azar y se encontró con el poker:

“En mi casa no se jugaban juegos de ningún tipo y ni siquiera había un mazo de cartas. Me encontré con el poker investigando sobre el rol de la suerte en la vida y la teoría de los juegos. Me interesó que el poker fuera un juego de información incompleta y que se pueda aprender”. 

Erik Seidel el mentor

Buscó un jugador que la puediera ayudar a comprender el juego y Erik Seidel fue su primera opción:

“Me llamó la atención por varias razones. Primero estaba en la cima del All Time Money List cuando empecé con la investigación. Segundo era uno de los pocos jugadores que había empezado en los ochenta y seguía siendo exitoso. Y tercero, al ser de la vieja escuela supuse que tendría un estilo de análisis más psicológico y menos matemático”. 

Lo contactó, le mostró sus libros, le dijo que escribía para el New Yorker y Erik le respondió que le encantaba como escribía y que podrían quedar en New York. María se preparó bien para la reunión y llevo impresos algunos estudios que tenía preparado para el libro. Pero al comienzo no quería estar en el libro, ya que es muy tímido y pensaba que tenía poco para decir. Hasta que pudo convencerlo de probar como trabajaban juntos y según María aceptó porque ama el juego y es un apasionado del poker. 

Acordaron trabajar juntos un año y una de las primeras reglas que puso Erik fue que no quería escuchar lamentos de bad beats y que tampoco le interesaba como terminaba la mano que estaban analizando, solo le interesaba el proceso de pensamiento. Al principio le costó un poco eso a María, pero le ayudó a empezar a aceptar la varianza del juego y concentrarse en el proceso. De a poco empezó a recordar las manos más interesantes que jugaba en cada torneo y se olvidaba de cómo había quedado eliminada. 

“Una de las razones por las cuales Erik sigue siendo uno de los mejores jugadores del mundo es porque ama el juego. No juega para ganar dinero, sino que lo hace ya que es un apasionado del juego y le interesan los procesos de pensamiento y las decisiones. Me dijo una vez que el objetivo del poker no es ganar dinero, sino tomar buenas decisiones. Es por eso que sigue teniendo éxito, ya que sigue aprendiendo, creciendo y evolucionando”. 

Seidel la llevó engañada a que la acompañara a un torneo solidario y le había pagado la entrada. Se puso muy nerviosa, ya que no quería cometer errores y en las primeras manos estuvo a punto de foldear A-A antes del flop de los nervios que tenía. Duró unas pocas horas y quedó eliminada, mientras que su mentor fue segundo. Con el tiempo Erik le presentó a grandes jugadores que la ayudaron a María con su juego: Phil Galfond, Jason Koon, Isaac Haxton y Andrew “LuckyChewy” Lichtenberger, entre otros.

Primer año jugando el circuito

Después de mucha práctica online, en 2017 empezó a jugar sus primeros torneos en vivo. Seidel le enseñó la importancia del manejo del bankroll y la hizo jugar torneos Daily y Nightly de bajo buy-in hasta que la vio preparada para subir de nivel y con resultados positivos. 

En Las Vegas quedó segunda en un Daily de $125 del Aria, ganando $2K. También logró ganar otro torneo en un casino diferente, pero para desilusión de María no reportaban sus torneos más económicos a Hendon Mob. 
Su primer viaje fue a MonteCarlo a jugar el PokerStars Championship, donde logró tres cobros por €4K. En sus primeras Series Mundiales de Poker logró tres ITM con ganancias de casi $6K y jugó su primer Main Event que pagó con el adelanto del libro, pero no fue una buena experiencia. Así lo recuerda:

“No estaba lista para jugar ese torneo, pero lo hice ya que era uno de mis objetivos y me pasé un nivel entero del Día 1 sentada en el suelo de uno de los baños del Río con una gran migraña. Logré pasar corta al Día 2, pero estaba muy cansada y terminé arriesgando mi stack en el primer nivel, quedando eliminada en una mano que no debería haber jugado”. 

Viajó también a Barcelona, Dublin y Praga, donde sumó experiencia y resultados. Cerró su primer año en vivo con 13 cajas, 4 mesas finales y 3 segundos puestos, ganando en total $23K. Nada mal para una principiante. 

Título y gloria en Bahamas

Su primer título en el circuito llegaría en Bahamas durante el PCA 2018 con el evento PCA National, que tuvo 230 entradas de $1.5K y repartió $421K en premios. En la mesa final tuvo de rivales a dos grandes jugadores como Chris Moorman y Harrison Gimbel. Pudo vencerlos y obtuvo el mayor premio de su carrera: $84K. Además del trofeo le dieron un Platinum Pass para el PSPC 25K. 

“Recuerdo que terminé all-in pre-flop con 7-7 contra A-A durante la mesa final y tuve la suerte de conectar una escalera para doblarme. Para ganar un torneo necesitas tener suerte en manos como esas”. 

Se siente increíble. Empecé al poker desde cero hace un año. Tengo el mejor entrenador del mundo, Erik Seidel, así que he tenido mucha suerte. He estado trabajando muy duro y es muy validador lograr esto”.

El triunfo la convirtió en embajadora de la sala PokerStars y le brindó gran material para su libro.

En 2018 estuvo 8 meses viajando jugando el circuito y 4 meses en New York estudiando. En marzo logró dos mesas finales en el APPT de Macau, quedando segunda en el Evento #13 por $57K. En Las Vegas logró cuatro cajas en las WSOP, incluyendo su primera caja en el Main Event, quedando 910° y ganando $17K. Ese mismo año tuvo un deep run en el WPT Borgata Poker Open 3.5K, donde fue 20° y ganó $24K. 

Lecciones del poker 

Con el paso del tiempo comenzó a acostumbrarse de la vida y contó que el juego la ayudó en varios aspectos de la vida.

“El poker me hizo mejorar mi resiliencia emocional, mi habilidad para encuadrar los eventos correctamente, aprender a estar cómoda con la incertidumbre, concentrarme en las cosas que puedo controlar y dejar ir las que no puedo controlar, olvidarme de los bad beats”. 

“Una de las cosas más importantes que me enseñó el poker es el arte de dejarlo ir. El juego te muestra claramente que puedes controlar y que no puedes controlar. Puedes controlar la estrategia que uses, pero las cartas que saldrán en el board no están en tu control”. 

“El azar juega un papel importante en nuestras vidas, así que lo mejor es tratar de concentrarnos en lo que podemos controlar y bluffear pensando que controlamos más cosas de las que realmente controlamos”. 

“Una frase que me enseñó Erik y que uso mucho es: menos certeza, más investigación. Si tienes esa filosofía te ayudará no solo en el poker, sino en muchos aspectos de la vida. Por eso Erik sigue siendo tan bueno, ya que está dispuesto a aprender nuevas cosas”. 

Un gran inicio del 2024 con anillo

María comenzó de la mejor manera el 2024 ganando su primer anillo del WSOP Circuit en su primer evento que juega online de ese circuito. Fue con el Evento #10 Main Event, que contó con 504 entradas de $525 y por el primer lugar sumó un premio de $57K a su banca virtual. 

Played my first ever @WSOP circuit event on Sunday. Went above average. 

✅ WSOP ring
WSOP Bracelet up next ;) pic.twitter.com/VpoV898yPB

— Maria Konnikova (@mkonnikova) January 26, 2024

En febrero estuvo presente en París jugando el EPT y logró 4 cajas con beneficios de €39K ($42K). Hasta el momento lleva ganados $560K que la ubican 119° en el ranking de las mujeres más ganadoras de todos los tiempos. 

Si quieres conocer más sobre su camino para convertirse en jugadora profesional te recomiendo leer su libro “The Biggest Bluff”, que fue traducido al español como “El Gran Farol” y lo puedes adquirir en Amazon. Es una gran lectura y ganó el primer “Mundial de Libros de Poker” que hice en el año 2020 para el podcast “Chasing Poker Greatness”. 

It's time for the #PokerGOAT CHAMPIONSHIP!

The Biggest Bluff by Maria Konnikova (@mkonnikova)

Amazon: https://t.co/YMS8uq2s1s

vs.

Excelling at No-Limit Hold'Em by Jonathan Little (@JonathanLittle) and Others

Amazon: https://t.co/zZVpNOOQQS

— Chasing Poker Greatness (@CPGPodcast) September 13, 2020

María fue entrevistada en los documentales “Dreamers” y “To Be Determined” que pueden ver en YouTube y participó en el programa “El Dinero en Pocas Palabras” de la plataforma de Netflix, donde aparece en el cuarto capítulo. En estos momentos se encuentra escribiendo un nuevo libro relacionado con las apuestas. 

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