La operación secreta que destapó el puente entre los cárteles mexicanos y los VIP chinos

Una investigación masiva destapada por CNN revela cómo, durante años, grupos criminales de México encontraron en los high rollers chinos y en casinos como el Wynn de Las Vegas una vía silenciosa para blanquear grandes cantidades de dinero en efectivo. 

Los documentos judiciales y los interrogatorios a los que tuvo acceso la cadena estadounidense dibujan una trama que funcionó a plena luz del día: bolsas repletas de dinero entrando en casinos de primer nivel, gestores VIP colaborando, “banqueros clandestinos” chinos actuando como intermediarios y cárteles mexicanos aportando el efectivo en dinero negro.

La historia arranca en 2016, cuando China endureció de forma drástica sus leyes anticorrupción e impuso un límite anual de 50.000 dólares para sacar dinero al extranjero. Para los high rollers chinos, acostumbrados a mover millones en mesas de "Baccarat" por todo el mundo, aquello fue un golpe directo. Y para los casinos estadounidenses -especialmente los de Las Vegas-, una amenaza económica inmediata.

A partir de entonces, según la investigación, comenzaron a operar con un sistema paralelo. Jugadores chinos con enormes fortunas empezaron a recurrir a intermediarios descritos como “banqueros clandestinos”: ciudadanos chinos que, sin pasar por controles oficiales, les proporcionaban grandes sumas en efectivo dentro de Estados Unidos.

El funcionamiento era sorprendentemente simple. Un hombre llegaba al Wynn con una bolsa grande llena de dinero, se reunía con el cliente VIP chino y con un gerente del propio casino encargado de relacionarse con estos jugadores. 

Tras una breve reunión en una sala privada, el intermediario se marchaba sin jugar una sola mano. En ocasiones, el encuentro tenía lugar en habitaciones de hotel o incluso en coches aparcados. El dinero cambiaba de manos sin controles bancarios, sin trazabilidad y sin siquiera preguntas.

Las autoridades estadounidenses identificaron al menos a cuatro banqueros implicados, todos ellos ciudadanos chinos de entre 30 y 40 años. Su actividad era tan constante que, según el investigador Dave Mesler, “llamaban al Wynn varias veces al día, cientos de veces a la semana. Yo no hablo con mi novia tan a menudo”, declaró.

Pero la parte más delicada de la trama estaba en el origen del dinero: los banqueros chinos no aportaban los billetes. El efectivo procedía de organizaciones criminales mexicanas -los cárteles- que buscaban lavar cantidades masivas de dinero obtenido de la prostitución, la trata de personas y, sobre todo, del narcotráfico. 

Los intermediarios viajaban constantemente entre Las Vegas y Los Ángeles recogiendo bolsas de dinero en ciudades vinculadas a los cárteles.

Una vez entregado el efectivo al jugador chino, el círculo se completaba con otro intercambio silencioso: los cárteles recibían el pago “limpio” en China, a través de cuentas bancarias locales o mediante WeChat, una plataforma fuera del alcance de los controles financieros estadounidenses.

Para el casino, el proceso era casi invisible. Los jugadores cambiaban el dinero por fichas en la caja, jugaban -o no- y finalmente cobraban cantidades que ya estaban, sobre el papel, completamente blanqueadas.

La primera operación policial llegó en mayo de 2019, cuando un agente federal encubierto pidió 150.000 dólares en efectivo. La entrega tuvo lugar en una habitación de hotel; el banquero llegó acompañado de una mujer que resultó ser propietaria de una agencia de acompañantes y que reclamaba dos tercios del dinero. El intermediario fue detenido y el rastro de sus comunicaciones permitió identificar a los demás.

Todos ellos fueron arrestados y, en 2020, aceptaron cooperar con los investigadores. Recibieron penas relativamente pequeñas: el primero fue condenado a 15 meses de prisión y multado con la misma cantidad que la incautada (150.000 dólares); el resto recibió entre tres y seis meses de cárcel y multas de hasta medio millón.

Sin embargo, los agentes sostienen que lo descubierto es “solo la punta del iceberg”. Calculan que cientos de millones de dólares se blanquean cada año a través de los casinos de Las Vegas.

En 2024, Wynn Resorts pagó 130 millones de dólares para evitar un proceso penal federal por facilitar estas operaciones, la multa más alta impuesta a un casino en la historia de Estados Unidos. Además, abonó 5,5 millones a los reguladores de Nevada. 

La compañía asegura haber despedido de inmediato a los empleados implicados y afirma estar comprometida con “los más altos estándares de integridad y cumplimiento”.

El caso no es aislado. Casinos en Australia y Canadá ya han sido sancionados por esquemas similares, con dinero negro circulando en bolsas de hockey o maletas hacia mesas de Baccarat. Sin embargo, según los expertos citados por CNN, la presión sobre los casinos estadounidenses sigue siendo mucho menor que la aplicada sobre bancos y otras instituciones financieras.

Mientras tanto, el número de ultrarricos chinos continúa creciendo -más de 1.500 millonarios en yuanes, según algunas estimaciones- y la demanda de sacar dinero del país no deja de aumentar. Allí donde existe esa demanda, dicen los investigadores, siempre aparecerá la oferta. 

Y los “banqueros clandestinos” chinos parecen haberse convertido ya en la nueva pieza clave para innumerables mafias internacionales, desde los cárteles mexicanos hasta redes europeas como la italiana, como en su día sucediera con Al Capone.

Un experto consultado por CNN lo resumió con una imagen cinematográfica:

“Solo falta que las fuerzas del orden encuentren a su James Bond para frenar al nuevo Le Chiffre chino.”