Isai Scheinberg, una vida llena de luces... y sombras

Isai Scheinberg nació en Israel en 1946. Apenas un año después de su nacimiento, su familia se mudó a un pequeño pueblo de Lituania. Isai es el hermano mayor de una familia de cinco hijos, en la que la diferencia con sus hermanos menores es de 10 años. 

Como su padre noganaba suficiente dinero para mantener a la familia, Scheinberg se vio forzado a trabajar como limpiador en una destilería local los fines de semana para ayudar a sus padres a llegar a fin de mes. Sus hermanos lo veían más como una figura paterna. Isai no quería defraudarles, por lo que hizo del trabajó duro su estilo de vida. A menudo cogía turnos adicionales en la destilería y cualquier momento libre lo empleaba en estudiar.

Alumno extraordinario en la escuela, ganó una beca completa para asistir a la Universidad Estatal de Moscú.

Su idea original era estudiar un título relacionado con los negocios, pero sus brillantes calificaciones en matemáticas hizo que acabase cursando esta especialidad. 

Después fue reclutado para las Fuerzas de Defensa de Israel, a las que sirvió durante 3 años en la Guerra de Desgaste. Isai fue uno de los soldados responsables de la producción de las primeras armas hechas a medida de Israel. Su experiencia en matemáticas le ayudó a diseñar armas que eran conocidas por su precisión.

En esa etapa en el ejército el poker llegó a su vida. Isai aprendió las reglas y jugaba por las noches con el resto del batallón, convirtiéndose rápidamente en un excelente jugador. Desarrolló sus propias estrategias para ganar y era conocido por su estilo de juego agresivo y su propensión al riesgo.

Tras dejar las Fuerzas de Defensa de Israel, ingreso en el mundo laboral, como programador en la oficina de IBM en Israel. Tuvo tanto éxito en su trabajo que lo enviaron a las oficinas de la compañía en Canadá para enseñar a los programadores allí. Ya en Canadá, conoció a su mujer Libby, mientras participaba en una partida de poker en el Diamond Tooth Gertie's Gambling Hall.

La pareja se casó solo 1 año después de comenzar a salir y tuvieron un hijo, Mark Scheinberg.

 A pesar de tener un hijo pequeño en casa, Scheinberg todavía tenía tiempo para jugar al poker de manera regular en los torneos locales, mientras seguía buscando la manera de mejorar su habilidad.

Más de 20 años después, en 1996, Scheinberg finalmente decidió poner a prueba sus habilidades en el Main Event de las World Series of Poker y finalizó en el puesto 25. Esta experiencia lo convenció de cambiar de aires y buscar una nueva carrera profesional.

No se le ocurrió una idea mejor tras participar en las WSOP que empezar a trabajar en la creación de su propia sala de poker. 

Se dio cuenta de que se trataba de un proyecto tan grande que no podría llevarlo a cabo solo, por lo que reclutó un equipo. Primero invitó a algunos de sus compañeros de trabajo en IBM. Después conectó con Terrance Chan a través de un foro de poker, para que aportase su profundo conocimiento del poker al equipo. Por último, reclutó a su hijo, Mark, quien eventualmente se convertiría en el CEO de la compañía.

En 2000, Scheinberg fundó el software PYR, que se convertiría en el proveedor de software para su sala de poker. La empresa estaba ubicada en Toronto y es donde el equipo se reuniría para intercambiar ideas. El objetivo era crear un sitio de poker online que ofreciera una experiencia personalizada, software avanzado y gráficos vibrantes. 

De esta forma, nacía PokerStars. Isai decidió lanzar en 2001 la sala en un principio solo con play money, para que los jugadores probasen el software y todas las funciones que ofrecía.

Fue un gran éxito. Los jugadores quedaron impresionados por la interfaz fácil de usar y la atmósfera única que tenía el casino. Unos meses después, PokerStars estaba preparado para aceptar dinero real en sus partidas. 

La compañía continuó creciendo de manera impresionante y consiguieron generar ingresos por valor de millones de dólares.

Pero Scheinberg vivía obsesionado con mejorar la experiencia de juego de sus clientes. Para aumentar aún más la popularidad de PokerStars, decidió organizar dos torneos de póquer en los que el ganador recibiría una paquete para el Main Event de las WSOP, que incluía entrada, viaje y gastos pagados.

Gracias a los esfuerzos de Scheinberg, PokerStars empezó a recibir elogios por ofrecer un servicio de atención al cliente eficiente y de alta calidad. Para ello, enviaba a sus agentes de atención al cliente a una intensa formación,antes de unirse al equipo. Quería asegurarse de que no solo estuvieran bien informados sobre poker y PokerStars, sino que también quería asegurarse de que supieran cómo comunicarse de forma adecuada con los clientes.

En el año 2005, mismo año en el que Scheinberg tomó la decisión de trasladar la sede de la empresa a la Isla de Man, agregó un blog a la página web de PokerStars, convirtiéndose en el primer sitio web de poker online en tener uno. 

Scheinberg buscaba continuamente la manera de estar por delante de la competencia, y su trabajo por innovar la sala dio sus frutos. A finales de ese año 2005, PokerStars se convirtió en una empresa valorada en mil millones de dólares.

En 2006, Estados Unidos aprobó la Ley de Aplicación de las Apuestas Ilegales en Internet, por lo que empezó a ser ilegal realizar transacciones de apuestas. Como resultado, muchas salas y casinos se vieron obligadas a cerrar sus puertas a los clientes estadounidenses.

Pero Scheinberg tomó un camino arriesgado. Hizo un trato con varios bancos pequeños que pasaban por dificultades económicas y acordó invertir millones de dólares en ellos si estaban dispuestos a procesar las transacciones de juego de sus clientes estadounidenses. Scheinberg había decidido hacer lo que fuese necesario para seguir atender a sus clientes estadounidenses.

La iniciativa le funcionó durante varios años, hasta el famoso 15 de abril de 2011, el temido Black Friday. 

Este es el día en que Estados Unidos se apoderó del nombre de dominio de PokerStars porque todavía estaba atendiendo clientes estadounidenses, al igual que sucedió con Full Tilt Poker.

Scheinberg también fue acusado de utilizar cuentas para blanquear dinero y de fraude bancario.

PokerStars se vio obligado a pagar al Departamento de Justicia una multa de 765 millones de dólares para recuperar su dominio. Además, como parte del acuerdo, acordaron comprar Full Tilt Poker y devolver los fondos, congelados hasta este momento de los jugadores estadounidenses, grandes damnificados de aquel terrible día, ya que Full Tilt Poker no tenía los fondos necesarios para hacerlo. 

Después de todos estos acontecimientos, PokerStars volvió a crecer de nuevo, está vez, con el monopolio del mercado. De hecho, su hijo Mark llegó a ocupar el puesto 405 en la lista Forbes de personas más ricas del mundo, siendo la décima fortuna de Canadá. Sin embargo, los cargos personales de Scheinberg se mantuvieron, así que Isai empezó una huida de las autoridades federales estadounidenses que duró casi 10 años, hasta que se entregó hace unos meses, el pasado marzo. 

Hace tan solo unos días, conocimos la resolución del caso, que no dejo satisfecho a las víctimas reales de aquel Black Friday. El juez condenó a Isai Scheinberg a pagar una multa de 30.100$ por todo lo que sucedió. 

Una cantidad muy pequeña si tenemos en cuenta que la familia Scheinberg vendió PokerStars a Amaya a cambio de 4.900 millones de dólares en 2014. 

El juez consideró que había subsanado algunas de las consecuencias del Black Friday, al devolver los fondos a los jugadores afectados.

A modo de anécdota, ese mismo año, Isai Scheinberg privó al jugador español Vicente Delgado "Codelsa" de llevarse la pica en el torneo £2.200 UKIPT High Roller, cuando le derrotó en el heads up.

En 2015, Isai Scheinberg estuvo en el centro del debate publico al considerarse la posibilidad de que ingresara en el Hall of Fame. Sus defensores argumentaban que nadie en la industria había tenido tanto impacto como Isai y su creación, PokerStars, claves para entender el poker tal y como lo conocemos hoy en día.

Por otra parte, sus detractores tenían muy presente en la retina todo lo que acababa de suceder en el Black Friday y sostenían que "aunque hagas muchas cosas muy buenas, si también haces otras muchas muy malas, tus méritos quedan reducidos a la nada”.

Entre las pasiones de Isai se encuentran viajar, son conocidas sus restauraciones historicas en Madrid y Francia, porque le gusta preservar la historia. 

Además, colabora activamente con muchas organizaciones benéficas diferentes, como por ejemplo, One Acre Fund y Living Goods. La primera proporciona a los agricultores empobrecidos la capacitación y el equipo que necesitan para cultivar alimentos en sus comunidades, mientras que Living Goods, forma a trabajadores de la salud para que vayan de puerta en puerta en países del tercer mundo y que intenta educar a las personas sobre cómo mantenerse limpias para prevenir la propagación de enfermedades comunes.



Ahora, Isai Scheinberg parece totalmente retirado de la escena del poker, cerrando el capítulo más triste la historia del juego tras una pequeña multa, y tras una trayectoria repleta de luces, pero también alguna sombra importante.