La historia de Las Vegas

El desierto de Mojave es la zona más calurosa de América, pero esto no impidió que en ese desértico paraje terminara emergiendo una de las ciudades más icónicas del mundo que está considerada como el patio de recreo de América.

Las Vegas es hoy un auténtico oasis en medio de Nevada convertido en uno de los principales destinos turísticos del país y del mundo. De hecho, en temporada alta, la población de la ciudad del pecado tiene el mismo número de habitantes que de turistas. Todo un milagro teniendo en cuenta que es una ciudad con apenas 100 años de historia.

¿Cómo es posible que en un destino tan remoto terminara construyéndose la capital del juego mundial? ¿Qué factores jugaron un papel determinante en su desarrollo? ¿Sabías que le debe su nombre a un aventurero español? Hoy volvemos a coger el DeLorean de Poker-Red para conocer todos los detalles de la meca del juego.

Un poquito de historia

Las Vegas debe su nombre al comerciante y explorador español Antonio Armijo, que en 1829 descubrió, mientras buscaba atajos entre Santa Fe (Nuevo Mexico) y Los Angeles (California), una serie de zonas húmedas con manantiales que creaban extensas áreas verdes que contrastaban con el desierto que las rodeaba a las que denominó Las Vegas.

En aquel entonces aquel territorio pertenecía todavía a México. En 1844, el militar estadounidense John Charles Frémont viajó al valle de Las Vegas dirigiendo a un grupo de exploradores del ejército americano. Sus escritos sobre la zona fueron los que propiciaron que años después, cuando Las Vegas pasó a ser parte de Estados Unidos, llegaran los primeros pioneros a la zona. A los que hayáis estado en Las Vegas seguro que os suena la mítica Fremont Street con esa bóveda espectacular compuesta por 12,5 millones de luces led y sus juegos de luces ¿verdad? Pues le debe su nombre a él, fue inaugurada en 1995. Para los que no hayáis estado, aquí tenéis un paseíto de veinte minutos en 4k por este emblemático lugar.

Como decíamos, no fue hasta 1855 cuando Las Vegas pasó a formar parte de Estados Unidos. Fue en este momento cuando llegó a la zona el primer asentamiento de hombres blancos, una comunidad de mormones. En cualquier caso, el primer gran impulso a aquel desértico paraje fue la construcción del Fuerte Baker en 1864 por parte del gobierno estadounidense, algo que sin duda contribuyó a la expansión de la zona atrayendo a nuevos habitantes.

El agua jugó también un papel fundamental en el desarrollo de Las Vegas, ya que propició la llegada del ferrocarril. En 1900, los manantiales de la zona se canalizaron para proveer de agua potable a la ciudad, y esto permitió que años después Las Vegas se convirtiera en una parada obligatoria para los trenes que necesitaban repostar agua mientras viajaban entre Los Ángeles y Alburquerque.  

El 15 de mayo de 1905 fue, de hecho, el día que se terminaron las obras del ferrocarril en Las Vegas y cuando esta pasó a ser de forma oficial una ciudad. Nadie imaginaba en aquel momento que aquella remota ciudad que recién nacía se convertiría en lo que es hoy en día.  

Shuffle up and deal

El año 1931 marcó un antes y un después en la historia de Las Vegas. Durante el siglo 20, el juego fue prohibido por orden del gobierno en Estados Unidos, pero en 1931 fue legalizado en el estado de Nevada y esto cambió la historia de Las Vegas para siempre.

La legalización del juego supuso un gran impulso para la ciudad del pecado y esto además coincidió con el inicio de la construcción de la Presa Hoover el mismo año. El desarrollo que se produjo en la ciudad gracias a la legalización del juego, unido a la influencia en la economía local que tenían los trabajadores de la presa y sus familias, hicieron que la ciudad pudiera esquivar la Gran Depresión que se había producido con el crack del 29. Aún así, estaban todavía muy lejos del concepto de Las Vegas actual.

No fue hasta una década después de que se legalizara el juego cuando Las Vegas comenzó a convertirse en Las Vegas que conocemos hoy en día. En 1941 se empezaron a construir los primeros hoteles con casinos en su interior. El Rancho Vegas y La Última Frontera fueron los dos primeros hoteles-casino de la ciudad del pecado, pero fue el Flamingo el que cambiaría el destino de Las Vegas para siempre creando un modelo de negocio que perdura hasta nuestros días.

Bugsy Siegel, la Mafia y el Flamingo

La Mafia jugó un papel determinante en el desarrollo de Las Vegas. Y es que esta financió la construcción del Flamingo, el primer gran hotel y casino de la ciudad del pecado. El 26 de diciembre de 1946 se inauguró este emblemático resort que sigue en pie hasta el día de hoy siendo el más antiguo de Las Vegas. Un icono para la ciudad que supuso el pistoletazo de salida para uno de los desarrollos económicos más sorprendentes de la historia en una ciudad.

Para hablar del Flamingo y de la mafia, tenemos que hablar de Bugsy Siegel. Benjamin ‘Bugsy’ Siegel fue un gánster estadounidense, considerado durante los años 30 y 40 como uno de los más crueles y temidos.

Siegel fue uno de los fundadores del Sindicato del Crimen tras ser contrabandista durante la época de la Ley Seca para la Cosa Nostra. A finales de los años 30, la mafia trasladó a ‘Bugsy’ a la costa oeste para que se hiciera con el control del juego ilegal además de llevar a cabo otras actividades ilícitas como la extorsión a los estudios de cine en Hollywood.

Sus actividades no le impidieron ganarse un hueco entre la alta sociedad y la farándula de la costa oeste. Sin embargo, ‘Bugsy’ nunca dejó de ser visto como un gánster por todos los que le rodeaban. Su desmedida ambición y sus ganas de convertirse en algo más que un pistolero, le llevaron a ver en el Flamingo su oportunidad de dar un cambio radical a la imagen que la sociedad tenía de él.

Siegel convenció a la Mafia para que financiara la construcción del Flamingo, una obra faraónica para la época que estuvo envuelta de polémica desde su construcción y que terminó costándole la vida.

Hay que tener en cuenta que ‘Bugsy’ fue prácticamente un visionario. Realizar una inversión de esas características en un paraje tan remoto con la idea de convertir a Las Vegas en la capital del juego legal era, cuando menos, arriesgado. Más aún cuando quien te presta el dinero es la Cosa Nostra, gente a la que no le gusta perder.

Bugsy cubrió 12 hectáreas de desierto con jardines, fuentes y estanques artificiales. El presupuesto inicial para la construcción del Flamingo fue de 1 millón de dólares de la época, pero los delirios de grandeza de Bugsy y sus continuos cambios en el diseño del hotel durante la construcción, elevaron el coste final del Hotel & Casino hasta los 6 millones de dólares.

El 26 de diciembre de 1946, aún cuando el hotel no estaba terminado, Bugsy, preso de su impaciencia, decidió inaugurarlo en una jornada trágica para él porque todo salió mal. La recepción no estaba abierta, las fuentes de la entrada no funcionaban y el letrero de neón que debía verse desde el desierto solo brilló unos segundos. Además, las celebridades que había contratado para la inauguración se quedaron atrapadas en el aeropuerto de Los Ángeles por una tormenta inesperada. Aquella noche Bugsy perdió 350.000 $ y se vio obligado a cerrar el casino para terminar su construcción.

En marzo de 1947, el Flamingo reabría sus puertas con unos resultados completamente diferentes. En mayo el hotel había generado ya unos 250.000 $ de beneficio probando que Siegel tenía razón sobre su visión de Las Vegas, pero esto no fue suficiente para salvarle. La Mafia había decidido eliminarlo y el 20 de junio de 1947 fue asesinado en su casa de Beverly Hills.

Bugsy terminó asesinado, pero tenía razón, aquel inhóspito paraje iba a convertirse gracias a su idea en la capital del juego no solo de América, sino del mundo.

A partir de ahí, la ciudad comenzó a crecer exponencialmente. En los años 50 comenzó a extenderse la actividad musical atrayendo a grandes artistas como Elvis Presley, Frank Sinatra o Dean Martin, que cobraban grandes sumas de dinero por sus shows recurrentes en la ciudad sin necesidad de verse obligados a realizar giras por todo el país.

En 1960, grandes corporaciones como Howard Hugues comenzaron a construir y comprar hoteles-casino dando forma a Las Vegas que conocemos hoy en día.

Las Vegas Strip

El Strip de Las Vegas es actualmente el epicentro de la actividad turística de la ciudad del pecado. Los Hoteles y Casinos más famosos se encuentran en esta icónica parte de la ciudad que ha sido el escenario de cientos de películas y series de televisión.

En 1989, The Mirage abría sus puertas iniciando una etapa de construcción que se alejaba del centro de la ciudad hacia la zona conocida como Las Vegas Strip. Esta evolución supuso un duro golpe para el Downtown, ya que propició una caída del turismo en la zona de la que nunca ha llegado a recuperarse por completo.

El crecimiento de la ciudad a lo largo de las décadas ha obligado a mover en varias ocasiones el icónico cartel que reza ‘Welcome to Fabulous Las Vegas’ y que marca la entrada a la ciudad. Este letrero fue creado en 1959 por Betty Willis y Ted Rogich, fue construido por Western Neon y como decimos se ha ido moviendo hacia el sur de Las Vegas Boulevard debido al crecimiento exponencial de la ciudad.

En la parte de atrás del letrero se pueden leer las palabras ‘Conduzca con cuidado’ y ‘Regrese Pronto’ y observándolo de cerca se pueden ver las monedas del dólar estadounidense en los círculos con las letras ‘WELCOME’. Además, como curiosidad, en el césped debajo del letrero se pueden observar los signos del corazón, la pica, el diamante y el trébol.

Todos los grandes hoteles que se han construido a partir de los años 90 se han ubicado en algún punto del Strip, comenzando con el Wynn y Encore en la zona norte y atravesando todo el boulevard hasta llegar casi al aeropuerto.

Entre medias, hoteles como el mítico Bellagio, el Mirage, el Caesars Palace, el MGM Grand, el Flamingo, el Aria, el Venetian o el Luxor son solo algunos de los hoteles que integran el Strip y que han hecho de esta avenida una de las más icónicas del mundo gracias a sus juegos de luces nocturnos y a la espectacularidad de sus construcciones.

Las Vegas ha sido la ciudad que más ha crecido de Estados Unidos en el último siglo. De tener 40.000 habitantes en 1940 pasó a 54.000 en 1954, a un millón en 1995 y más de dos millones en toda su área metropolitana en la actualidad.

Las Vegas ha pasado de ser un lugar que solo ofrecía alcohol y juego en sus primeros años, a un completo y complejo engranaje que ofrece ocio y diversión para todas las edades atrayendo a familias de todas las partes del mundo, convirtiéndose en uno de los destinos turísticos más demandados.

Conciertos, parques de atracciones, deportes como boxeo, espectáculos como el Circo del Sol, galerías de arte, eventos y convenciones de todo tipo y color tienen lugar actualmente y de forma simultánea en una ciudad en la que todo es posible y que no tiene memoria. Porque recordad, lo que pasa en Las Vegas se queda en Las Vegas.