Los españoles que abrieron camino a Andoni Larrabe

La historia de los November Nine se remonta a 2008. Por aquel entonces, las audiencias veraniegas del Main Event de las WSOP en la ESPN no cumplían las expectativas y la llegada de una nueva directiva a las WSOP apoyó la idea de que había que buscar nuevas fórmulas.

Los programas editados para televisión no dejaban de ser una especie de documental sobre un festival ya terminado, y trasladando la final a noviembre se conseguían dos cosas: convertir un simple resumen en una previa, en la que los espectadores van conociendo poco a poco a los participantes de la final, y multiplicar el valor de la emisión del desenlace del torneo, que pasó a ser emitido en falso directo en noviembre.

Empezó una nueva era en el Main Event justo coincidiendo con la época dorada de los patrocinios de las salas. Los jugadores que lograban plaza para noviembre eran casi puestos a subasta, e incluso surgieron normas específicas que, por ejemplo, prohibían a una sala tener más de tres representantes en la mesa final.

Desde 2008, han sido varios los españoles que se han quedado a las puertas de vivir lo que le espera a Andoni Larrabe, el primer jugador español que consigue la etiqueta de November Nine. Es de recibo ofrecerles este homenaje.

2008

El verano de 2008 fue muy convulso. Los cuatros meses de espera estuvieron trufados de discusiones acerca del formato, con críticas realmente ácidas que llegaban incluso de los propios participantes.

Llegó noviembre y la audiencia de los episodios del Main Event mejoraron sus ratings un 50%, pese a errores tan graves como incluir el nombre del ganador en la típica banda informativa de la ESPN que acompañaba la emisión de la final.

Los grandes resultados y el rendimiento publicitario que sacó el grupo liderado por Peter Eastgate, de los que al menos cuatro ficharon por PokerStars, terminaron definitivamente con las discusiones sobre el cambio.

Las esperanzas de que el formato se inaugurara con un español en el meollo se murieron oficialmente en el puesto 223º, ocupado por José Gómez.

Es posible que las WSOP confundan algún jugador estadounidense de origen latino con José Manuel Gómez Rebenaque, así que nos curaremos en salud y mencionaremos el puesto 259º de Raúl Páez como el más probable para cerrar la cuenta de españoles en este Main Event.

2009

La primera vez que el sueño de tener un November Nine se extendió por España fue en esta edición.

Era también la primera vez que los medios españoles hacíamos un seguimiento en profundidad del Main Event y esta efemérides coincidió con la emoción de ver llegar a un español al último día de julio, un 27º puesto final que era la mejor actuación en un Main Event después del triunfo en 2001 de Carlos Mortensen, y que estuvo adornado por la excepcional personalidad de su protagonista, Leo Margets.

Además Manuel Labandeira (44º) y José Manuel Gómez Rebenaque (83º) la acompañaron hasta casi el último minuto, multiplicando las posibilidades de conseguir el November Nine y manteniendo la ilusión en la afición durante gran parte del torneo.

Era complicado ver a Leo en noviembre, pues se quedó shortstack con muchas eliminaciones por delante, pero su tiempo de exposición mediática fue enorme. La hazaña de Leo fue magnificada por su condición de “Last Woman Standing”, que la convirtió en la niña mimada de toda la prensa internacional.

Leo, que provenía del mundo del marketing y que había trabajado en el sector, ya llevaba el parche de 888Poker, pero desde entonces no le ha faltado respaldo en la industria, con un polémico paso por Lock Poker y su flamante fichaje como Team Pro de PokerStars en España. Se puede decir que Leo lo único que se perdió por no llegar a ser November Nine fue pelear por los premios tan enormes que hay en la mesa final del Main Event.

Los November Nine más famosos de 2009 son Joe Cada, James Akenhead y Antonie Saout. Darvin Moon también firmó contratos de patrocinio interesantes, pero su carrera no despegó.

Ah, y un tal Phil Ivey, pero él le aportó más a la etiqueta de November Nine de lo que nunca esta le podría llegar a dar a cambio.

Jeff Shulman, November Nine y CEO de Card Player Magazine, se convirtió en la voz crítica de esta edición, acusando a la nueva dirección de las WSOP de poner a los jugadores en un segundo plano respecto al negocio. Amenazó con deshacerse del brazalete si llegaba a ganarlo, regalándolo, subastándolo con fines caritativos o poniéndolo en juego en un torneo organizado para los más de 500 jugadores que se quedaron sin plaza cuando se declaró cerrada la inscripción en el día 1D.

2010

La personificación de la ilusión en esta edición fue un grupo de jugadores madrileños que se hacían llamar From Flop to the River.

De alguna manera, ellos fueron los pioneros en buscarle nombre a una de las incipientes oficinas de poker de nuestro país, y ya habían sido objeto de atención en la prensa, protagonizando noticias sobre poker en la televisión nacional.

Sus jugadores más representativos eran los hermanos Ubierna, Pablo y Luis, y Javier Martínez “flacokanu”.

Los tres se metieron en premios, y Luis y Javier se quedaron solos  con noviembre empezando a asomar por el horizonte. Javier amasó un stack muy prometedor que le otorgó el papel de referente de la Armada, y cuando Luis acabó en el puesto 130º se convirtió en la estrella absoluta de nuestro recién inaugurado chat.

La suya fue una eliminación muy dolorosa porque pasó de doblar la media a decir adiós en unas pocas horas en el puesto 90º. Era el primer caramelo que nos quitaban de la boca y la retransmisión se convirtió en un drama. Luego, a base de palos, aprendimos a lidiar con estas situaciones.

Entre los jugadores que hicieron su presentación en sociedad como November Nine 2010 están Jonathan Duhamel, Joseph Cheong y Filippo Candio, que tuvieron que pelear por algo de atención con Michael Mizrachi.

2011

El año del “deja vu” en la retransmisión de Poker-Red.

Iban avanzando las jornadas y seguíamos hablando de “flacokanu”, que se metió en premios, y de Pablo Ubierna “Morpheo”. Los chicos de FFTTR, eran ya uno de los máximos exponentes del poker nacional y la volvían a liar en el mayor escenario del mundo.

Pablo se puso al frente de la expedición española desde el día 1B y se quedó solo muy prontito, por lo que recibió nuestro tratamiento especial durante muchas horas.

Seguir el Main Event y apoyar a los españoles a través del chat era ya toda una tradición entre la comunidad y Pablo nos ofreció momentos muy intensos hasta finalizar en el puesto 81º.

Una verdadera pena, porque a la vez que marcó uno de los momentos cumbres de su carrera, fue el canto del cisne de este grupo de jugadores que tanto hicieron en su día por nuestro poker.

Fue el primer grupo de November Nine después del Black Friday, y eso se notó a la hora de  enfocar los cuatro meses de espera hasta la final. El zoco que se montaba alrededor de los jugadores en años anteriores dio paso a un interés en mostrar en otros torneos que la mesa final no era suerte y ser uno de los escogidos en hacerse con los pocos contratos ofrecidos.

Curiosamente, fue uno de los años con mejor calidad pokerística, como se ha visto a posteriori: Phil Collins, Matt Gianetti, Eoghan O’Dea, Martin Staszko o Ben Lamb siguen defendiéndose a la perfección en el circuito, mientras el campeón Pius Heinz decidió que no quería tener una cámara apuntándole a cada minuto de su presencia en un torneo y decidió semiretirarse del poker.

2012

El Main Event de 2012 fue memorable por la presencia de la pareja de hecho que forman Tomeu Gomila “amatos” y Jordi Martínez “Alekhine”.

En esta edición no importaba tanto el hecho de que un español se diera a conocer en el circuito internacional. El ambiente que se vivía en la retransmisión era más un homenaje a dos de los jugadores más queridos en nuestro país, muy establecidos y con un parche ganado a pulso ya en la pechera.

Fue algo así como la etapa final de una gran vuelta, cuando tras una larga carrera los participantes se dan el gusto de relajarse en sus bicicletas y disfrutar un poco del fervor popular.

Tomeu se quedó atrás en el puesto 147º, y el chat se volcó en la figura de Jordi. El baño de multitudes se fue convirtiendo poco a poco en un deep run en toda regla y los piropos se convirtieron en gritos de apoyo según caían rivales del catalán. Primero cayó el pueso 90º del

“flaco”, el 83º de “Rebe” luego el 81º de Pablo, el 44º de Labandeira…

Solo quedaban por delante Leo, ser el primer November Nine español y el título de Mortensen, pero esas tres metas que ha ido superando Larrabe se le negaron a Jordi, 43º al final.

La cosecha de November Niners ha sido la más floja hasta el momento, con la brillante excepción de Greg Merson. Solo Steve Gee logró mantener su nombre en la mente de los aficionados repitiendo un gran Main Event en 2013, pero ¿Alguien se acuerda de Robert Salaburu? ¿Andras Koroknai?

Llegar a noviembre ya no es sinónimo de lanzamiento de una carrera profesional. Ahora hay que saber mantenerse.

2013

Ya lo hemos dicho en alguna ocasión, pero no podemos dejar de repetir el inmenso regalo que nos dejó el Main Event de 2013: la oportunidad de reunir a la actual comunidad del poker español con nuestro mejor jugador de todos los tiempos, Carlos Mortensen.

Era una especie de justicia divina que el primer November Nine fuera nuestro único finalista y campeón de este torneo. A la bonita historia de ver a todo un campeón reviviendo una de sus mayores gestas se le unió el excelente verano de Raúl Páez, que hacía su primera mesa final en las WSOP y llegaba hasta el puesto 88º en el Main Event.

La nueva generación del poker español se pasó la noche en vela raileando a dos de sus veteranos, lo que nos permitió echar la vista atrás y recordar un poco a nuestros pioneros en Las Vegas.

El poker aún le debe una a Carlos por dejarle llegar a un solo bote de ser November Nine y condenarlo a la burbuja, aunque de alguna manera nos haya premiado con la mesa final de Larrabe. En algún momento pensamos que nunca más volveríamos a estar tan cerca, es verdad.

Los November Nine de 2013 son el ejemplo perfecto de todo lo que significa llegar hasta aquí y de cómo hay que sacar el mayor provecho a semejante oportunidad.

Cojamos de ejemplo a los dos europeos, el perfil más cercano al de Andoni Larrabe: Michiel Brummelhuis y Sylvain Loosli.

Loosli concertó un acuerdo de patrocinio con la sala más fuerte de su país y en 2014 se ha recorrido los circuitos más importantes, como el EPT. Ahora es pieza clave en el equipo Winamax, aunque el Main Event de 2013 era prácticamente su primer torneo en vivo.

Brummelhuis, por contra, no puso el mismo esfuerzo en hacerse un nombre bajo la bandera de 888Poker. Casi inédito en las redes sociales y demasiado pegado a su monitor, está intentando coger un último tren en estos dos últimos meses dejándose ver en el WPT Venice y haciéndose eco de manera más amable en las redes sociales de su Main Event y de su apoyo al relevo holandés en la final, Jorryt van Hoof.

El campeón, Ryan Riess, esperó a ganar el brazalete antes de darse cuenta de que ser un November Nine te convierte en carne de chipcount en cualquier torneo. Luego, sí se dejó ver en Super High Rollers y prácticamente todos los torneos importantes del mundo.

Ser November Nine ha sido una oportunidad que se les ha escapado por poco a Leo Margets, Javier Martínez, Pablo Ubierna, Jordi Martínez y Carlos Mortensen.

Por fin le ha llegado a uno de los nuestros, Andoni Larrabe, pero seguro que cualquiera de sus antecesores en soñar despierto mientras se rompían mesas hacia la gloria hubiera estado a la altura.

Un saludo, si nos estáis leyendo, y gracias por los buenos momentos. ¡Grandes!