Amarillo Slim: Gambler, campeón del Main Event y miembro del Salón de la Fama

En esta nueva biografía hablaremos de una leyenda: Amarillo Slim. El apostador comenzó con el billar y cuando conoció a Doyle Brunson se pasó al poker, donde ganó 4 brazaletes, incluyendo el Main Event de 1972. En 1992 ingresó al “Salón de la Fama” y falleció en el 2012 a los 83 años. Te invitamos a conocer su increíble vida. 

Infancia, billar y ejército

Thomas Austin Preston Jr. Nació el 31 de diciembre de 1928 en la ciudad de Johnson en Arkansas. Con tan solo 9 meses su familia se mudó a Turkey en Texas y cuando tenía 11 años se mudaron definitivamente a Amarillo.   

En la escuela le iba muy bien y destacaba en matemáticas. A los 15 años empezó a jugar de forma regular en la mesa de billar de la escuela y se volvió un experto. Su habilidad llamó la atención de los apostadores John Kuykendall y Elmer Huneke, quienes le ofrecieron a Thomas hacer un viaje de apuestas por Texas. 

Ese primer viaje le mostró una nueva vida de apostador que no conocía y quedó fascinado. Sus dos mentores ponían el capital inicial para las apuestas y Thomas podía quedarse con un tercio de las ganancias. Empezó a tener dinero propio a los 16 años y nació así su apodo combinando su ciudad y su aspecto físico delgado.

En 1945 el ejército de los Estados Unidos estaba buscando nuevos miembros y con tan solo 17 años Slim decidió unirse para servir a su patria. Aprovechó su habilidad con el billar y fue uno de los encargados de entretener a las tropas con exhibiciones y duelos contra soldados. Estuvo en el ejército hasta finales de 1947. 

Los road gamblers de Texas

En 1959 nació el segundo hijo de Slim y ese año conoció en Texas a dos personas que cambiarían su vida para siempre: Doyle Brunson y Sailor Roberts. Así recuerda Doyle cuando conoció a Slim en su biografía “Godfather of Poker”: 

“Slim tenía un terreno de más de tres mil acres en las afueras de Amarillo, donde criaba ganado y caballos. Sin embargo, sería un error pensar que Slim pasaba largos días y semanas trabajando con ganado en esos años. Era un apostador como yo y ansiaba acción dondequiera que pudiera conseguirla. Sailor y yo nos llevábamos bien con Slim y nuestra asociación rápidamente creció hasta convertirse en un trío bastante exitoso. Éramos buenos amigos, todos nosotros, y me recordaba a mis compañeros de infancia. Con tipos como Sailor y Slim, los momentos aburridos no existían. Eran dos de los tipos más pintorescos que he conocido. Todo el mundo sabía que Sailor, Slim y yo éramos socios. Jugamos con los mismos fondos y también compartimos victorias, pérdidas y gastos”. 

Compartir los viajes también los ayudaba a sentirse más seguros y así lo cuenta Doyle: 

“Fue agradable tener a alguien con quien viajar, pero por razones más importantes que la simple camaradería: nos cuidábamos el uno al otro. Había mucho peligro en el camino; y los tres juntos estábamos más protegidos que si íbamos solos. En los días de Texas de las décadas de 1950 y 1960 cuando había mucho dinero en juego, alguien intentaba conseguirlo. Asesinos, estafadores, tramposos y ladrones eran parte integrante del panorama del juego cuando Slim, Sailor y yo viajábamos por Texas y el sur. La principal amenaza era ser secuestrado, lo que normalmente significaba que te robaran a punta de pistola. Fue divertido en cierto modo, aunque diabólico puede estar más cerca de la verdad. Tenías que preocuparte por ganar el dinero, tenías que preocuparte por que te engañaran mientras intentabas ganarlo, tenías que preocuparte por que te pagaran después de ganarlo y tenías que preocuparte por que te arrestaran antes, durante y después”. 

Una noche Slim estaba descansando en su Hotel luego de una larga partida cuando cuatro personas entraron a la fuerza en su habitación para robarle. Lo ataron con alambre, taparon su boca con cinta y lo dejaron en la bañera del baño. Lo encontró a la mañana siguiente el personal de limpieza del Hotel. 

10 reglas para ser ganador en el poker

En su biografía Amarillo brinda 10 consejos para tener éxito en las mesas de poker:

    1. Jugar más los jugadores que las cartas. 
    2. Elegir bien a tus oponentes. Si no ves a un mal jugadores es porque tú lo eres. 
    3. Nunca juegues con dinero que no puedes perder. 
    4. Usa un estilo tight y agresivo: no juegues muchas manos, pero cuando lo hagas debes estar dispuesto a ir all-in. 
    5. Siempre debes observar a tus rivales en la mesa. Desde el momento en que te sientas estás trabajando. 

    6. Busca tells en tus rivales antes de ver tus cartas. 
    7. Varía tu juego para que tus oponentes no puedan leerte. 
    8. Elije tu velocidad de juego según la partida: juega lento en un juego rápido y rápido en un juego lento. 
    9. Debes ser capaz de retirarte cuando estés perdiendo y seguir jugando cuando estás ganando. 
    10. Actúa de forma honorable para que siempre puedas ser invitado nuevamente. 

Primeros viajes a Las Vegas

El trío viajó por primera vez a Las Vegas en 1964 y llevaron entre los tres una banca de $100K. Se jugaba la modalidad Kansas City Lowball y el casino con los límites más altos en esa época era el Dunes. Perdieron toda su banca y tuvieron que regresar a Texas derrotados. 

En Sin City todavía no se jugaba al Texas Hold’em y los vaqueros tenían que adaptarse a modalidades que no eran expertos. En su segundo viaje Slim le ofreció a Bill Boyd, el director del Poker Room del Golden Nugget, un duelo de head’s-up freezeout de $100K. A pesar de ser con modalidad Stud Amarillo pudo vencerlo. 

Allí Slim tenía muchas oportunidades para apostar, pero nunca quiso mudarse a la ciudad que nunca duerme:

“Simplemente parecía que había demasiadas personas por ahí dispuestas a orinarse en la pierna y jurar que estaba lloviendo. Para mí, Amarillo siempre será mi hogar, aunque solo sea porque no me gustaría pasar por la molestia de tener que cambiar mi nombre. Aparte de eso, vivir aquí me permite mantener la cabeza despejada y me hace mucho más alerta cuando viajo a Las Vegas, lo que era frecuente entonces y sigue siendo frecuente ahora. Y el poker en esa ciudad apenas estaba comenzando”. 

Luego de varios viajes, en 1967, los vaqueros lograron instalar su modalidad favorita de juego en Las Vegas y el Golden Nugget fue el primer Casino en ofrecerla. Sería el puntapié inicial de una modalidad que crecería con el paso de los años y hoy es la más jugada del mundo.  

En 1969 Tom Moore organizó en Reno la llamada “Texas Gamblers Reunion” y en la cual participaron los jugadores más famosos: Johnny Moss, Doyle Brunson, Puggy Pearson, Amarillo Slim, Jack Strauss, Bill Boyd, Jimmy “The Greek” Snyder y hasta Minnesota Fats, que estaba en la ciudad por una exhibición de pool. También estuvo presente Benny Binion y su hijo Jack, quien tuvo la idea de hacer algo similar en su Casino de Las Vegas. Estaban por nacer las Seriee Mundiales de Poker. 

Campeón del Main Event con polémica

En 1972 se jugó la tercera edición de la Serie Mundial de Poker y el Main Event tuvo 8 jugadores que pagaron la entrada de $10K. Fue declarado campeón Amarillo Slim, pero la historia podría haber tenido otro final si Doyle Brunson y Puggy Pearson hubieran querido ganar en el 3-handed. Así lo recuerda Doyle en su biografía:

“Cuando quedamos tres jugadores se me presentó un problema al que no me quería enfrentar: los medios de comunicación. De repente, llegaron estas cámaras de televisión y reporteros para cubrir el campeonato mundial y los resultados aparecerían en los periódicos y medios de todas partes. Me sentí muy incómodo con eso. La cobertura de los medios fue excelente para las Series Mundiales y para el poker, pero era lo último que necesitaba. Mi familia no sabía a qué me dedicaba. Tenía miedo de la publicidad que traería ganar este evento y de la terrible vergüenza que le traería a mi familia. No sabían que yo era un jugador y había inventado todas estas historias de que era vendedor de seguros o que estaba en el negocio del petróleo. Cuando tomamos un descanso, les dije a Puggy y Slim que no quería ganar por la publicidad. Puggy tampoco quería ganarlo y Slim dijo que sí le gustaría ganar. Así que hicimos un arreglo y dejamos que Slim fuera el campeón”. 

Doyle y Puggy se llevaron $32K por el tercer y segundo puesto. Amarillo fue declarado el campeón, pero con un premio menor de $15K. Fue la única vez en el torneo que el ganador obtuvo menos dinero que el segundo, que se realizó un pacto y que el campeón no recibió un brazalete de oro por el triunfo.

Televisión, California Split y The Gambler

Tras su victoria, Slim fue invitado a varios programas de televisión como “The Tonight Show”, “Good Morning America” y “60 Minutes”. Habló allí de las Series Mundiales de Poker, brindándole más fama fuera de Las Vegas y contribuyendo a su crecimiento.

En 1974 fue invitado a participar de la película “California Split”, que al día de hoy es considerada como una de las mejores películas de apuestas. Actuó de sí mismo y fue uno de los primeros jugadores en aparecer en el cine. 

En 1978 el cantante Kenny Rogers le pidió ayuda a Slim para terminar de pulir la letra de su canción “The Gambler” y que fuera lo más realista posible. Entre ambos editaron la letra y se convirtió en un éxito luego de ser lanzada. En la WSOP de 1979 Kenny la cantó antes de que comenzara el Main Event. 

Duelos de ping pong y apuestas

Slim era un amante de la acción y disfrutaba realizando las que hoy se conocen como “Prop Bets”. Una de las más famosas que hizo fue contra el campeón de tenis Bobby Riggs, a quien le gustaba apostar. En 1973 acordaron jugar una partida de ping pong por $10K con la única condición de que Slim elegiría las paletas. Bobby aceptó y Amarillo se presentó con dos sartenes para jugar. El vaquero le ganó al campeón 21-8. 

Un apostador apodado “Lefty” se enteró del desafío y le ofreció a Slim jugar contra un campeón de ping pong de Taiwan. Amarillo aceptó con la condición de elegir las paletas y esta vez se presentó con unas botellas vacías de vidrio de Coca Cola, con las cuales había estado practicando. Le ganó al campeón otra vez y nadie volvió a desafiarlo al ping pong. 

“Me gusta apostar a cualquier cosa, siempre y cuando las probabilidades estén a mi favor. En los últimos años he apostado mucho dinero a que podría elegir treinta personas al azar y que dos de ellas tendrían el mismo cumpleaños, que un gato callejero podría llevar una botella de Coca-Cola vacía al otro lado de la habitación y que podría sostenerme de una cola de caballo durante un cuarto de milla. Incluso aposté $37K a que una mosca se posaría en un terrón de azúcar en particular. Cuanto más ganaba, más gente quería ganarme y cuanto más grandes vienen, más cae su dinero. Le gané a Willie Nelson $300K jugando al dominó y le gané mucho dinero a Minnesota Fats jugando al billar con una escoba. Una vez hice una apuesta con Jimmy Snyder de que podría bajar por el "Río sin retorno" en pleno invierno. Hice que Jacques Cousteau me hiciera un traje de neopreno especial para evitar que muriera congelado, pero ni siquiera eso fue suficiente para convencer a Lloyds de Londres de que me asegurara y ellos aseguran cualquier cosa”.

“He jugado al poker con presidentes (Lyndon Johnson y Richard Nixon) y George Bush padre me considera un amigo. Y aunque nunca he consumido una droga en mi vida, me he codeado, para bien o para mal, con el narcotraficante de Texas Jimmy Chagra y el narcotraficante colombiano Pablo Escobar (quien casi me mata). Y el alcalde de Las Vegas, Oscar Goodman, tiene una foto mía en el ayuntamiento”. 

Su propio torneo, brazaletes y el Salón de la Fama

En 1978 uno de los jefes del Hotel Hilton de Las Vegas quiso crear un torneo con el nombre de Slim y nació así el “Amarillo Slim’s Super Bowl of Poker”, que debutó en 1979 con 11 eventos. Se jugó hasta 1996 y la leyenda Stu Ungar logró ganar tres torneos en ese festival. 

Amarillo logró en las Series Mundiales de Poker 12 cajas y 4 brazaletes de campeón, con ganancias de $437K. Además del Main Event de 1972 sus otros brazaletes los ganó en 1974 (NL 1K), 1985 (PLO 5K) y 1990 (PLO 5K). En las WSOP del 2000 quedó segundo en un evento de PLO 2.5K luego de perder el heads-up contra Phil Ivey. 

Sus logros y sus contribuciones para el crecimiento del poker lo hicieron ingresar al “Salón de la Fama del Poker” en 1992.

“Me complace ser reconocido entre los mejores jugadores de poker, incluidos Johnny Moss, Doyle Brunson y Puggy Pearson. Fue una excelente presentación, y un grupo de mis compañeros pronunció largos y agradables discursos y mintió sobre lo buen hijo de puta que era. Fue una gran sensación estar en el Salón de la Fama del Poker porque, incluso más que jugar al billar, ese era el esfuerzo al que había dedicado más tiempo”. 

Una grave acusación

En marzo de 2003 Amarillo fue acusado de abuso de menores y dividió a su familia. Los cargos por delitos graves fueron retirados más tarde, pero Slim finalmente accedió a declararse "sin oposición" a los cargos por delitos menores de agresión para proteger a su familia, afirma, y evitar la vergüenza de un juicio público. Le impusieron una multa de 4.000 dólares, dos años de libertad condicional y se le ordenó recibir asesoramiento.

En 2009 Thomas habló del tema en una entrevista con Nolan Dalla y en donde negó todas las acusaciones. Esto opinó Doyle:

“Conocía muy bien a Slim por todos los años que pasamos juntos y las muchas habitaciones que compartíamos. Tenía sus defectos, pero en todos los años que viajamos juntos nunca vi nada que me hiciera pensar que Slim era capaz de hacer lo que le acusaban. Después de todos esos problemas, que creo que surgieron de algunas situaciones falsamente declaradas, Slim volvió a estar con su familia antes separada, lo que creo que apunta a su inocencia”. 

Su última mano

Thomas falleció el 29 de abril del 2012 a los 83 años debido a un cáncer de colon. Su familia lo despidió con el siguiente mensaje:

“Deseamos que todos recordemos a nuestro querido Amarillo Slim por todas las cosas positivas que hizo por el poker y para popularizar su modalidad favorita, el Texas Hold’em”. 

Si quieres saber más sobre la vida de Amarillo te invitamos a leer la biografía que se publicó en 2003 y se llamó “Amarillo Slim in a World Full of Fat People”. Puedes leerla de forma gratuita en la plataforma Scribd. 

Puedes escuchar en Spotify, o ver en YouTube, un documental sobre su vida (en inglés).

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