25 años sin Stu Ungar

2023 es un año de importantes aniversarios en el mundo del poker. Primero se cumplieron 20 años del triunfo de Chris Moneymaker en el Main Event 2003 de las Series Mundiales de Poker y luego la película “Rounders” cumplió 25 años desde su estreno.

Ahora se suma el 25° Aniversario de la muerte de la leyenda Stu Ungar, quien fue encontrado muerto en un Motel de Las Vegas el 22 de noviembre de 1998. A pesar de haber ganado $3.6M en torneos en vivo y muchos millones más en cash games y prop bets, murió jugando con dinero prestado y en la bancarrota. Se calcula que ganó y perdió más de $30M. Te invitamos a conocer la fascinante historia de Stu “The Kid” Ungar.

Infancia entre mafiosos

Stuart Errol Ungar nació el 8 de Septiembre de 1953 y se crió en el Lower Manhattan de New York. Su padre Isidore tenía un bar donde jugaban al billar y realizaban apuestas deportivas varios integrantes de la mafia. Con tan solo 8 años ayudaba a su padre y a los 10 años realizó su primera apuesta en el hipódromo.

Era muy inteligente y tenía el coeficiente intelectual de un genio, por lo que se aburría en la escuela. Cuando tenía 15 años falleció su padre y dejó la escuela para ayudar a su madre. En su casa jugaba a todo tipo de juegos con su hermana Judy.

“Jugábamos a las damas por 50 centavos el partido y al Monopoly por un dólar. Si no apostaba algo no me parecía interesante el juego”.  

Imbatible en el Gin Rummy

Cuando conoció el Gin Rummy fue el juego perfecto para él, ya que tenía una gran inteligencia y una memoria fotográfica. Empezó a jugar para el capo mafioso Victor Romano, quien le organizaba partidas contra adultos experimentados a cambio del 20%.

Stu necesitaba poner almohadones en la silla para llegar a la mesa y se burlaba de sus rivales, leyendo en voz alta las cartas que les quedaban en la mano. Una vez su oponente le tiró una silla luego de ser humillado y al día siguiente apareció muerto.

En 1976 con 23 años se mudó a Las Vegas con su novia Madeline y el hijo de ella. Su primera victoria en Sin City fue un torneo de Gin Rummy en donde ganó $50K. Era tan bueno que se quedó sin rivales y nadie quería enfrentarse con él. Tuvo que encontrar un nuevo juego y probó con el Blackjack, pero le negaron jugar en los Casinos ya que sabía las cartas que quedaban. Conoció entonces el poker y decidió que sería su próximo juego.

Debut y campeón del Main Event

La edición de 1980 del Main Event de las WSOP contó con 73 jugadores y uno de ellos era Stu Ungar, quien estaba jugando su segundo torneo en modalidad No-Limit Hold’em. A la mesa final llegaron Jay Heimowitz, Johnny Moss (ganador de los años 70, 71 y 74), Doyle Brunson (ganador del 76 y 77) y Stu, quien era el más joven de todos.

Ungar superó en el duelo final al experimentado Brunson y ganó así su primer Main Event y su primer brazalete, junto con un premio de $365K. Tenía 26 años y fue el campeón más joven, naciendo así su apodo “The Kid”. Esto declaró Doyle luego del torneo:

“Jugué con él en cada día y nunca vi a nadie que mejorara tan rápido día por día como él”.  

En las tribunas viendo el triunfo estaba Victor Romano, quien cuidó de Stu como si fuera su hijo en New York. Ambos fueron a festejar a un restaurante italiano y al día siguiente Victor falleció de un ataque al corazón, sorprendiendo a todos.

“A Victor le hubiera encantado regresar a New York y contarles a los muchachos que había ganado. Hubiera sido uno de los mejores momentos de su vida, pero nunca pudo hacerlo. Mi victoria de repente no significó nada y hubiera perdido si eso cambiaba lo que pasó”.

Bi-campeón del Main Event

En 1981 Stu ganó su segundo brazalete con el Evento #12 No-Limit 2-7 Draw Lowball, cobrando $95K. Días antes de que comenzara el Main Event Ungar estaba jugando una partida de cash de High Stakes en el Horseshoe cuando terminó escupiendo al dealer luego de perder un enorme pozo en la última carta. Benny Binion se enteró y le prohibió jugar en su Casino. 

Jack Binion, hijo de Benny, convenció a su padre de que lo dejara jugar ya que había mucha expectativa para ver cómo defendía su título. La edición de 1981 tuvo 75 jugadores y duró por primera vez 4 días. Pocos pensaban que el Kid iba a repetir y pagaba 25 a 1 su victoria en las apuestas paralelas. Stu se sintió insultado y apostó $5K a su triunfo.

Con esa motivación extra Ungar logró el back-to-back con tan solo 27 años, ganando $375K y su tercer brazalete en las Series Mundiales de Poker. Se llevó además $125K por los $5K que había apostado por su victoria.

Tri-Campeón en el Superbowl of Poker

El éxito de Stu en los torneos en vivo no se limitaba solamente a las Series Mundiales de Poker. En los ochenta y noventa el segundo evento más importante luego del Main Event era el Amarillo Slim’s Superbowl of Poker, que también costaba $10K.

Ungar logró ganar ese torneo en tres ocasiones. La primera vez fue en 1984 donde cobró $275K, luego repitió en 1988 por $210K y en 1989 por $205K. Fue el único jugador que logró tres trofeos en ese circuito.

Tragedia, drogas y excesos

En 1982 Stu y Madeline se casaron, adoptaron al hijo de ella y tuvieron una hija llamada Stephanie. Pero la personalidad de Ungar (era muy competitivo y amante de los excesos) y los abusos de las drogas llevaron la pareja al divorcio en 1986. Tres años más tarde su hijo adoptivo Ritchie se suicidó con 18 años.

Fue un golpe muy duro para Stu, quien tenía una muy buena relación con Ritchie y hundió su depresión en las drogas aún más. Tuvo que operarse la nariz por el consumo de cocaína, pero luego de la operación no le dio tiempo a cicatrizarse por el abuso y volvió a deformarse el tabique nasal, que lo escondía con unas gafas de sol. Sus amigos quisieron mandarlo a rehabilitación, pero no duraba ni un día.

Finalista del Main Event sin estar presente

En el Main Event de la WSOP 1990 Stu se convirtió en el primer finalista del torneo sin estar presente. El evento tuvo 194 jugadores y Ungar terminó como chip-leader el Día 1. Pero no se presentó a jugar en el segundo día y cuando su amigo Billy Baxter lo fue a buscar a su habituación lo encontró con una sobredosis. Lo llevaron a un hospital y cuando recobró el conocimiento no lo dejaron regresar al torneo.

Stu tenía tantas fichas que llegó a la mesa final sin jugar una mano en el Día 2 y quedó ubicado noveno, ganando $25K. El campeón fue el galés Mansour Matloubi, quien ganó $835K y fue el primer campeón extranjero.

Ungar declaró que hubiera sido el campeón sin dudas si hubiera estado presente y desafió a Mansour a un duelo de head’s-up freezeout de $50K, quien aceptó. El duelo terminó con una increíble mano donde Matloubi se jugó en el river con un proyecto errado y Stu le dijo: “Tienes 5-4 o 6-5, te pago”.

Efectivamente su rival tenía 5-4 y fue leído como un libro por Ungar quien le pagó con tan solo 10 high. Esto declaró Mansour:

“Cuando alguien te hace un call como ese no te queda otra opción que rendirte. Decidí que no podía jugar otro duelo contra el ese día ni nunca más”.

Redención en el Main Event de 1997

Stu fue uno de los últimos en anotarse en el Main Event de la WSOP 1997, ya que no encontraba alguien que le pague la entrada por su antecedente 7 años atrás. Finalmente su amigo Billy Baxter le pagó el buy-in a cambio del 50% de su acción.

Su aspecto no era el mejor y jugó con unas gafas para tapar su nariz deformada por el consumo de cocaína. También tenía consigo una foto de su hija Stephanie para motivarse. Ese año se inscribieron 312 jugadores y Ungar terminó entre los líderes el primer día.

Durante el Día 2 siguió acumulando fichas y la mesa final se jugó por primera vez fuera del Casino con tribunas para los espectadores. A plena luz del sol y viento Stu dominó por completo la mesa final y logró su tercer título en el Main Event, ganando $1M. Se convirtió en el primer y único jugador en ganar el torneo en 3 ocasiones en su formato freezeout.

Esto le dijo a Gabe Kaplan después de su triunfo:

“Espero poder hacer las cosas de forma distinta ahora, hice muchas cosas estúpidas con mi vida. Nunca nadie me ganó jugando a las cartas, el único que me ganó fui yo mismo con mis malos hábitos. Pero cuando estoy al 100% como en este torneo creo que nadie puede ganarme”.

Puedes ver un resúmen de la mesa final y la entrevista final en este video:

Muerte

El 22 de Noviembre de 1998 fue encontrado muerto en el Motel Oasis. La autopsia reveló rastros de cocaína, metadona y percodan en su sangre y su corazón no aguantó más. Había sido visto por última vez en el Casino Bellagio jugando sin éxito una partida cash. Bob Stupak organizó una colecta para pagar el funeral y asistieron 250 personas entre familiares, amigos y jugadores como Doyle Brunson y Puggy Pearson. También se presentaron algunas personas reclamando viejas deudas.

Su amigo Mike Sexton fue el encargado de despedirlo y entre sus palabras dijo:

“Perdonemos a Stuey por sus debilidades y problemas con las drogas. Y recordémoslo por lo que era: el mejor jugador que pasó por los tapetes”.

Una de sus últimas declaraciones para su biografía fue la siguiente:

“Tengo miedo de ir al infierno y estar maldito. Dios me dio un regalo que nadie más tiene. Puede que no lo haya usado correctamente, pero sé que he sido bendecido. No soy una gran persona, pero lo que he hecho mal, me lo he hecho a mí mismo. Aún así, sé que he lastimado a otras personas en el camino. Especialmente las personas que están cerca de mí”.

Salón de la Fama

En el 2001 fue elegido para ingresar al prestigioso “Salón de la Fama del Poker” y estuvieron presentes en la ceremonia su hija, amigos y reconocidos jugadores. Este fue el discurso que leyó su amigo Mike Sexton:

Stu Ungar es considerdo por muchos como el mejor jugador de No Limit Hold’em de la historia. Sus récords hablan por sí solos: 3 veces campeón del WSOP Main Event, 5 brazaletes y 10 títulos en eventos de No Limit Hold’em con entradas de $5K o más. Increíblemente, Ungar jugó tan solo 35 torneos con esas características en su vida.

Durante años, el segundo torneo más importante del mundo era el Amarillo Slim’s Super Bowl of Poker que tenía una entrada de $10K. Tan solo un jugador logró ganar eventos principales en ese circuito y en la WSOP: Stu Ungar. ¡Y ganó 3 torneos en cada uno de ellos!

Ungar jugó por primera vez el Main Event de las WSOP en 1980 con 24 años de edad y lo ganó. Al año siguiente (la segunda vez que lo jugaba) defendió su título exitosamente y se convirtió en bi-campeón del torneo más importante del mundo a los 25 años. Capturó su tercer título en el Main Event en 1997 la última vez que lo jugó.

Ungar tenía una mente rápida, un IQ de genio y una extraordinaria habilidad con las cartas. Era pequeño de estatura, pero grande de corazón. En No Limit Hold’em era un guerrero implacable sin miedo alguno. Tomaba el control de cada mesa que jugaba. Describir como Ungar jugaba al No Limit Hold’em es como hablar de alguien con la concentración de Tiger Woods, la maestría de Mozart, los movimientos de Michael Jordan y el instinto asesino de un gladiador.

Stu Ungar es considerado como uno de los mejores jugadores de la historia y merece su lugar en el Hall of Fame. Mis felicitaciones para Stu y bienvenido al Poker Hall of Fame.

Biografía

Durante el 2005 se publicó la biografía de Stu llamada “One of a Kind”, que fue escrita por Nolan Dalla (fue director de las WSOP durante muchos años) y Peter Alson (jugador y escritor), con prólogo de Mike Sexton. Es la mejor biografía de poker que leí y recomiendo mucho su lectura para conocer más sobre su vida antes de convertirse en jugador. Contiene declaraciones de Stu y cuentan sus aspectos positivos y negativos.

Puedes encontrar el libro en Amazon en su versión en papel, digital y audiolibro.

Película

En 2003 se estrenó la película “Stuey” y quien hizo de Ungar fue Michael Imperioli, conocido por su papel en la serie “Los Soprano”. El film dura dos horas, no fue muy bien recibida por los jugadores de poker y tiene un puntaje de 6 en IMDB.

Pueden ver la película con subtítulos en inglés aquí:

Documental

En el 2006 la cadena ESPN filmó el documental llamado “One of a Kind: The Rise and Fall of Stu Ungar” que ganó un premio Emmy. En este repaso de su vida hablan Doyle Brunson, Mike Sexton, Eric Drache, Billy Baxter, Gabe Kaplan, su hija Stephanie y Nolan Dalla, autor de su excelente biografía del mismo nombre que el documental. La voz que narra es la del actor J.K. Simmons (“Whiplash”).

Puedes verlo aquí:

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