Eli Elezra, el miembro del Poker Hall of Fame que llegó de las nieves

n esta nueva biografía hablaremos de Eli Elezra, quien en el año 2021 ingresó al prestigioso Salón de la Fama del Poker. Podrás leer sobre su faceta empresarial, su viaje a Alaska, su paso por el ejército y todos sus logros en las mesas de poker, que incluyen 5 brazaletes y un título del World Poker Tour. 

¿Empezamos?

Sus inicios

Eli nació el 24 de noviembre de 1960 en la ciudad de Jerusalén en Israel. Su padre trabajaba en correos y su madre era maestra de un jardín de infancia. Tenía una hermana mayor (Pnina) y dos hermanos pequeños: Aliza y Moshe. 

Creció en Baka, un barrio en el centro de la ciudad. Su padre era adicto al juego y muchas veces perdía su salario entero apostando. Eso terminó rompiendo la pareja y la relación entre sus padres. Eli disfrutaba haciendo deporte en sus ratos libres, en especial fútbol y baloncesto. 

En el ejército

En sus últimos años del colegio comenzó a prepararse para convertirse en soldado. Sentía un gran sentido de patriotismo y se alistó en la Brigada Golani, donde tuvo que soportar 18 meses de entrenamiento. En 1981 fue asignado como comandante de un pelotón, justo cuando estaba comenzando el conflicto con El Líbano. 

En una misión tuvo que ir a la ciudad de Tyre donde había terroristas disparando desde unos edificios. Luego de un intercambio de disparos Eli recibió dos balazos que por suerte impactaron en su chaleco anti-balas sin sufrir daño alguno. 

Durante otra misión perdió más de la mitad de su equipo y eso le afectó psicológicamente. Su cuerpo le dijo basta cuando estaban neutralizando una célula terrorista y tuvo que cargar a un compañero herido. Mientras lo hacía sintió un fuerte dolor en su pierna y se rompió los ligamentos. La guerra llegó a su fin mientras se recuperaba en el hospital.  

Una aventura en Alaska

Cansado de la guerra quería conocer un poco el mundo y le contaron que en Alaska había trabajos en barcos pesqueros que pagaban 8.000 $ al mes, que era una fortuna para Eli en ese momento. Así que en 1982 con 22 años se fue para Alaska con su amigo de la infancia Dave. 

Llegaron 3 meses antes de la época de pesca, así que consiguieron un trabajo limpiando las instalaciones de un club. Muchos trabajadores tenían la costumbre de jugar al poker luego del trabajo y Eli comenzó a jugar regularmente esas partidas. Fue mejorando y empezó a ganar más dinero con el poker que con su trabajo habitual. 

Se hizo amigo de Pini, quien le consiguió trabajo como chófer de taxis y con quien hicieron algunos negocios exitosos. Pero Pini se cansó del frío y se fue para Las Vegas, donde vio un negocio de revelado rápido de fotos con buen potencial. Le llamó y le dijo que lo acompañara para ser socios.   

Mudanza a Las Vegas

En 1987 se fue para Las Vegas con sus ahorros (100.000 $) siguiendo el buen ojo para los negocios de su amigo Pini, que había detectado que muchos turistas querían tener sus fotos reveladas en menos de una hora. Fue un éxito y terminaron poniendo varias sucursales en diferentes casinos, comenzando en el Circus Circus. 

A los 30 años conoció a Hila, que tenía 26 años y se convertiría en el amor de su vida. Su otro amor era el poker. Comenzó jugando las partidas de Limit en el Stardust de $5/$10 y fue creciendo a $10/$20 y $20/$40. Luego abrió el Casino Mirage y allí jugaba las partidas más caras de $75/$150 y $150/$300, donde era ganador. 

El Big Game del Bellagio

En 1998 abrió el Bellagio con todos los lujos y se convirtió en la mesa más cara y exclusiva para jugar: Las dos primeras veces que jugó ganó, convirtiendo 100.000 $ en 800.000 $. Pero no siempre sería ganador. 

Allí jugaban los mejores jugadores del mundo: Doyle Brunson, Chip Reese, Phil Ivey, Jennifer Harman, Barry Greenstein, John Hennigan, Chau Giang, Ted Forrest y Sam Farha, entre otros. Las partidas se volverían épicas y fueron apodadas el “Big Game”. Dieron origen al programa de poker más famoso de todos: “High Stakes Poker”. 

Gloria en el World Poker Tour

En agosto del 2004 Elezra llegó a su primera mesa final en el circuito del World Poker Tour con el torneo Mirage Poker Showdown, que tuvo 281 jugadores que pagaron la entrada de $10K. Entre los finalistas estaban John Juanda, Scotty Nguyen y el comentarista Gabe Kaplan. 

Eli llevó a su mujer y sus dos hijos para que lo acompañen en la tribuna, donde también estarían varios amigos. La mesa final comenzó de buena manera para Elezra, ya que eliminó con AK a Jim Meehan que tenía JJ. El turn era  As. 

Luego de tres eliminaciones se formó el heads-up: 4M para Lee Watkinson y 1.6M para Eli, quien ganó las cuatro primeras manos y aumentó su pila de fichas a 3.6M pasando a liderar el conteo de fichas contra los 2M de Lee. Manos después Watkinson hizo un 3-bet all-in con 54s y Elezra pagó con AQ. El board fue KT7 T 8 y el torneo llegó a su fin. 

Eli fue corriendo a abrazar a su familia para celebrarlo. Ganó así el mayor premio de su carrera: 1.024.574 $. Al salir en la televisión meses después su fama creció y comenzó a ser más respetado en el circuito. 

Sus mayores pérdidas

La primera fue en 1995 cuando se inauguró el Casino Horseshoe de Tunica y su amigo Jack Binion los invitó a jugar a Eli, Doyle y varios profesionales más. Fueron 2 días antes a jugar cash y apenas llegó se fue a jugar una partida de $4K/$8K. Unas 8 horas después estaba perdiendo medio millón. Chip Resse le preguntó si iba a jugar el torneo y Eli le respondió: “No lo creo, ya que tengo que ganarlo para recuperar todo lo que perdí anoche”. 

Su mayor pérdida fue en el 2005 jugando el “Big Game” del Bellagio con modalidad Mixed Games y ciegas de $3K/$6K. Según cuenta en su biografía en la mesa estaban Doyle Brunson, Sam Farha, Chip Reese, Lyle Berman y tres empresarios que eran grandes perdedores.

Eli empezó a perder varios pozos grandes contra uno de los empresarios y ni siquiera se levantó para cenar para no perder su lugar en la mesa.

Tampoco hizo una pausa para dormir y terminó jugando 30 horas seguidas, perdiendo 1.3M$. Dice que jugó su peor poker y que llegaba a quedarse dormido en la mesa. 

Tampoco hizo una pausa para dormir y terminó jugando 30 horas seguidas, perdiendo 1.3M$. Dice que jugó su peor poker y que llegaba a quedarse dormido en la mesa.

Hasta que lo llamó su mujer y le dijo que volviera enseguida a su casa o sino iría a buscarlo personalmente. Eli se levantó y se fue a su hogar con las ventanas del coche abiertas para que el calor le pegara en el rostro y con su mujer en el teléfono para que no se quedara dormido en el viaje. 

Brazaletes en la WSOP

Sus primeros resultados en las SeriesMundiales de Poker los obtuvo en 1999 y lleva hasta el momento unas 72 cajas, 18 mesas finales, 1 segundo puesto y 5 títulos, con ganancias valoradas en 3.179.386 $. 

Estos fueron los 5 brazaletes que ganó en su carrera: 

    • 2007: Evento #24 Seven Card Stud Hi-Lo 8 or Better de $3K - 198.984 $

    • 2013: Evento #59 Limit 2-7 Lowball Triple Draw de $2.5K - 173.236 $

    • 2015: Evento #48 Seven Card Stud de $1.5K - 112.591 $

    • 2019: Evento #20 Seven Card Stud de $1.5K - 93.766 $

    • 2022:  Evento #63 Pot-Limit Omaha Hi-Lo Championship de $10K - 611.362 $

Su paso por High Stakes Poker

Eli contó en una entrevista que ese programa de televisión fue quien lo hizo conocido en el mundo entero y que al día de hoy lo siguen parando en aeropuertos para preguntarle manos épicas que jugó contra varias leyendas. 

¿Cómo fue invitado? Su amigo Mori Eskandari se presentó en el Bellagio donde estaban jugando una partida de cash High Stakes y les dijo que quería grabarlos mientras jugaban y que les iba a pagar por ello. Casi todos estuvieron de acuerdo y así nació el show de poker más icónico. 

Puedes ver sus mejores manos en el programa en este recopilatorio: 

Ingreso al Salón de la Fama

Por su exitosa y larga carrera fue elegido en el 2021 para ingresar al prestigioso “Salón de la Fama del Poker”. Recibió el premio durante la WSOP junto con sus hijos y su mujer y este fue gran parte de su discurso: 

“Llegué a Las Vegas en 1987 y nunca me podría haber imaginado que mi amor por el poker me llevaría al Salón de la Fama. Tengo 60 años, pero está en mis planes jugar muchos años más todavía. A Doyle Brunson y a Chip Reese no les puedo estar más agradecido por enseñarle a este pez a nadar entre tiburones. Y por último quiero agradecer a mi mujer, hijos y hermanos”.

Sus números en el circuito

Estos son sus números en el circuito de torneos en vivo: 

    • Cajas: 119

    • Mesas finales: 53

    • Segundos puestos: 3

    • Títulos: 14

    • Mayor premio: 1° WPT Mirage Poker Showdown 2004 – 1.024.574 $

    • Ganancias: 5.463.903 $

A principios de febrero de este año ganó el Evento #3 Triple Stud Mix del PokerGO Tour, cobrando 155.000 $ y demostrando que sigue vigente en el circuito. Veremos si logra ganar su sexto brazalete en la WSOP 2023. 

Si deseas saber más detalles sobre la vida de Eli te recomiendo leer su biografía llamada “Pulling The Trigger” donde cuenta en primera persona toda su carrera dentro y fuera de las mesas. Se publicó en el 2019 y la puedes encontrar en Amazon.