Conociendo a Phil Hellmuth... fuera de las mesas

Phil Hellmuth es uno de los jugadores más populares del mundo y eso se debe a varios factores: ser el máximo ganador de brazaletes con 16, su carisma, sus entradas en el Main Event de la WSOP, sus frases y sus famosos enfados cuando pierde una mano grande.

Pero en este artículo me gustaría contar un aspecto que pocos conocen de Phil: su vida personal. Se podrá leer sobre su dura adolescencia, la relación con sus padres, las veces que se arruinó yendo a jugar a Las Vegas, sus objetivos en la vida, su faceta solidaria y varias divertidas anécdotas sobre su carrera.

Te invito a conocer al Poker Brat fuera de las mesas de poker.

Infancia y adolescencia

Phil Junior nació el 16 de Julio de 1964 y se crió junto a sus padres Phil y Lynn en Madison, Wisconsin. Luego llegaron sus hermanos Dave, Ann, Kerry y Molly. Los padres les dedicaban mayor atención a los pequeños y comenzó así una mala relación entre ellos.

Según cuenta en su biografía, los primeros 21 años de su vida no lo pasó muy bien. Baja autoestima, malas notas en la escuela, muy pocos amigos, acné juvenil, trastorno de déficit de atención, apnea del sueño y pocas habilidades sociales. Sus padres, en especial Phil, le exigían para que despuntara en la escuela y en los deportes, pero su hijo no destacaba en ninguna de las dos áreas y siempre peleaban por ello.

En lo que sí se destacaba Phil era en los juegos: damas, solitario entre varios jugadores, Risk, Monopoly, Scrabble y todos los juegos de cartas que jugaban en familia. Analizaba a fondo las reglas y buscaba las mejores estrategias en cada uno de ellos. Era muy competitivo y cuando perdía, que no pasaba seguido, se enfadaba mucho. ¡Estaba naciendo el Poker Brat!

Era muy competitivo y cuando perdía, que no pasaba seguido, se enfadaba mucho. ¡Estaba naciendo el Poker Brat!

A los 16 años comenzó a jugar al poker con unos vecinos por apuestas máximas de 25 centavos. Llegaron así sus primeras sesiones ganadoras de $5 y $10. Pero como no había mucho dinero en juego dejó los naipes para intentar concentrarse en el estudio. Para generar ingresos aplicó para un trabajo bastante particular: limpiar jaulas de monos por las mañanas cinco días a la semana en el Primate Research Center.

Una tarde su amigo Dave le contó que esa noche iba a jugar al póker y Phil lo acompañó. Usaban monedas de metal de Austria en vez de fichas, jugaban al Texas Hold’em y con $20 era suficiente para sentarse. Esa noche perdió los $20 y la siguiente visita perdió $40. Pero en la tercera sesión había dos jugadores de Corea que agrandaban todos los pozos y terminó ganando $450.

En esa mesa conoció a Tuli Haromy, quien era de Las Vegas y les contó a propósito WSOP que se realizaba todos los años. Era un programador muy inteligente que se convertiría en el mentor de Phil, quien le brindó sus primeras enseñanzas.

Los primeros viajes a Las Vegas

Luego de cumplir 21 años en 1985 y con $12.000 en el banco decidió viajar a Las Vegas por primera vez para ver si era posible convertirse en jugador profesional. Tras dejar la maleta en su habitación del Casino Dunes (donde hoy está el Bellagio) se fue directo a la Poker Room.

Era tal la excitación que tenía que no se quería levantar de la mesa y jugó 40 horas seguidas, perdiendo $1.800 de los $5.000 que llevó a Sin City. El resto lo perdió en varios juegos de Casino: blackjack, craps y baccarat. Volvió a Madison con el rabo entre las piernas.

Jugó 40 horas seguidas, perdiendo $1.800 de los $5.000 que llevó a Sin City. El resto lo perdió en varios juegos de Casino: blackjack, craps y baccarat.

Luego de ganar $7.000 en las partidas de poker de Madison durante 1986 volvió a Las Vegas con una banca de $5.000. Jugó Limit Hold’em y ganó, pero perdió todo jugando los juegos de Casino. Fue cinco veces más a la ciudad de las luces durante ese año y en todas volvió sin nada en los bolsillos.

En abril de 1987 estaba completamente arruinado y solo en Las Vegas. No tenía dinero para volver a casa ni para comer. No tenía amigos en la ciudad para pedirles dinero prestado ni tarjetas de crédito para usar. Lo único que tenía eran $800 escondidos en la casa de sus padres. Se tragó el orgullo y llamó a su madre para pedirle que le compre un pasaje de avión para volver. Le respondió que era la última vez que lo ayudaba.

En enero de 1988 tuvo su primer viaje ganador en Las Vegas y se volvió con ganancias por valor de $6.000. Estaba eligiendo mejor las partidas que jugar, había abandonado los juegos de Casino y conoció los torneos. En ese viaje se desmayó en un ascensor del Caesars Palace luego de jugar durante 24 horas sin dormir ni comer.

En ese viaje se desmayó en un ascensor del Caesars Palace luego de jugar durante 24 horas sin dormir ni comer.

Los objetivos a cumplir en la vida

Durante marzo de 1988 Phil escribió en un papel los objetivos que quería cumplir en su vida:

1. Ganar el Main Event de la WSOP

2. Conocer y casarse con una maravillosa mujer

3. Escribir un best seller del New York Times

4. Comprar una bonita casa

5. Comprar un buen coche

6. Ganar varios torneos grandes de poker

El primer objetivo lo cumplió al año siguiente. Estaba tan convencido de que iba a ganar el Main Event de 1989 que les decía a sus amigos de Madison que era el próximo campeón y que volvería en jet privado de Las Vegas. Su padre viajaría por primera vez para verlo jugar.

Estaba tan convencido de que iba a ganar el Main Event de 1989 que les decía a sus amigos de Madison que era el próximo campeón y que volvería en jet privado de Las Vegas

Pero jugar en la WSOP era caro y tenía $6.500 que no le alcanzaba para jugar el Main Event. Se anotó en el evento de $2.500 de Pot Limit Omaha y fue uno de los finalistas. Con su padre en las tribunas Phil quedó quinto, ganando $25.300.

Con esa ganancia se inscribió en el Main Event, que tuvo 178 participantes. El Día 1 terminó con 100 jugadores y Phil pasó 24° en el conteo. En el Día 2 quedaron tan solo 27 y Hellmuth estaba octavo en el conteo de fichas. El Día 3 terminó cuando Phil eliminó a Fernando Fisdel en el séptimo lugar y quedó formada la mesa final de 6 jugadores.

Entre los finalistas estaba nada menos que Johnny Chan, que venía de ganar el torneo en 1986 y 1987 y buscaba ser el primero en ganarlo en tres ediciones seguidas. El chipleader era el veterano Steve Lott con 413K, segundo estaba Johnny con 350K y tercero Phil con 344K.

El duelo final fue entre Phil (1.2M) y Johnny (600K) y duró tan solo 32 minutos. En la mano definitiva Phil subió a 40K con 99 y Chan resubió a 130K con A7s. Hellmuth fue all-in y Johnny pagó con su resto. El board fue KTTQ6 y Phil se convirtió en el jugador más joven en ganar el Main Event, con 24 años. Ganó así su primer brazalete y $755.000. Para hacerle honor a su promesa alquiló un jet para volver a su ciudad.

Tachando más objetivos de la lista

Con el dinero que ganó con el Main Event pudo cumplir otro de sus objetivos: comprar una hermosa casa. Era un ático con balcón, master suite y todas las habitaciones tenían vista al lago Mendota. Hizo una oferta de $180.000 y lo primero que compró para su nueva casa fue el mejor colchón que encontró por $2.000.

En 1990 empezó a salir con una chica llamada Kathy, con quien se imaginaba en el futuro. Se veían cuando Phil no estaba jugando torneos o partidas cash y ella no estaba estudiando. Se terminaron casando y tuvieron dos hijos: Phillip y Nicholas.

Tachó otro de sus objetivos al comprarle a un amigo un Porsche deportivo de color azul por $35.000. Le faltaba escribir un best seller y comenzó a hacerlo en 2002 cuando el poker estaba creciendo en popularidad y nacía el World Poker Tour. Se propuso escribir un libro de estrategia que ayude a los principiantes en su juego. Se publicó en el 2003 y se llamó “Play Poker Like The Pros”. Un año después llegó a la lista de best seller’s del New York Times y otro objetivo de la lista fue tachado.

El último objetivo era ganar varios torneos grandes de poker y lo cumplió con creces. En su carrera lleva ganados 47 torneos y 16 fueron en las Series Mundiales de Poker, donde es el jugador con mayor cantidad de brazaletes. Pueden ver todos los récords de Phil en la WSOP en este artículo.

Sus entradas en el Main Event

Su primera gran entrada en el Main Event de las WSOP fue en el 2007 y lo hizo vestido como piloto de Nascar. Uno de sus sponsors era la sala Ultimate Beat y llevó un coche de carreras con la foto de Phil en el capó para grabar un anuncio. Hellmuth quiso probar el coche y en una curva que tomó demasiado rápido terminó teniendo un accidente. Igualmente hizo su gran entrada con 11 modelos por los 11 brazaletes que tenía ese año.

Nació así una tradición y en el 2008 fue disfrazado de general con jeeps de guerra y soldados mujeres. En el 2009 (la entrada favorita de Phil) fue como César con 100 mujeres romanas y en el 2010 como boxeador. En la WSOP de este año apareció como Darth Vader de Star Wars.

Faceta solidaria

Con la fama comenzó a relacionarse con personajes de la política y el deporte como George Bush, Bill Clinton, Floyd Mayweather, Michael Jordan, Charles Barkley, Stephen Curry, Neymar y Tiger Woods, entre otros. Con ellos compartió eventos sociales, deportivos y solidarios.

Vió que podía ayudar a otros y luego de participar en varios torneos solidarios con famosos le ofrecieron que sea el Director del Torneo de uno de ellos. A Phil le encantó la idea y según cuenta en su biografía ayudó a recaudar $40M en los torneos que participó. Su objetivo es llegar a $100M en el futuro.

Los nuevos objetivos de Phil para su vida son convertirse en el mejor jugador de poker de la historia y ganar 24 brazaletes. Dice que tiene mucho trabajo por delante para lograrlo, pero como ama el juego piensa que puede lograrlo.

Si quieres saber más sobre la fascinante vida de Hellmuth te invito a leer su excelente biografía llamada “Poker Brat” y publicada en el 2017. La puedes conseguir en su versión digital o en papel en Amazon.