Analizamos el Black Friday en su décimo aniversario

El 15 de abril de 2011 marcó un antes y un después en la historia del poker, especialmente en la historia del poker online. Muchas cosas cambiaron aquel día y una década después es inevitable pensar que tal vez lo hicieron para siempre.

Hoy, 15 de abril de 2021, se cumplen diez años de aquella jornada para el olvido en la que el FBI intervino y bloqueó a PokerStars, Full Tilt Poker y Absolute Poker. El gobierno americano acusó a los propietarios de estas salas de blanqueo de dinero, de fraude e incluso de soborno a algunos bancos estadounidenses provocando así un terremoto que hizo temblar los cimientos del poker online. Ese terremoto recibió el nombre de Black Friday.

Los más veteranos seguro que lo recuerdan bien, algunos incluso demasiado bien por lo que les supuso a nivel personal. Pero para los que nunca habéis tenido muy claro qué fue exactamente lo que ocurrió aquel 15 de abril, agarraos a vuestro asiento y abrochaos el cinturón, porque hoy volvemos a coger el DeLorean de Poker-Red para viajar en el tiempo y contaros la historia de uno de los runouts más macabros de la historia de nuestro juego.

La UIGEA

Para entender qué es lo que llevó al FBI a bloquear PokerStars, Full Tilt Poker y Absolute Poker, debemos remontarnos todavía más en el tiempo, concretamente a 2006. En octubre de aquel año el gobierno estadounidense aprobó una nueva ley llamada UIGEA, que es un acrónimo de ‘Unlawful Internet Gambling Enforcement Act’, que en español vendría a ser algo como ‘Ley de aplicación a los juegos de azar ilegales en Internet’.

Hasta aquel entonces, el poker online en Estados Unidos había sido una batalla librada por empresas que poseían licencias de juego en el extranjero. Muchos políticos americanos consideraban que las jurisdicciones a las que estaban sujetas las licencias de muchos de los operadores eran dudosas, pero la realidad es que la mayoría tenían licencias legítimas en lugares como la Isla de Man, Gibraltar, Curazao o Malta. Eso sí, lo que está claro es que estas empresas estaban muy lejos de los ojos del Departamento de Justicia estadounidense y que además el gobierno americano no estaba gravando impuestos a estas empresas, por lo que muchos políticos llegaron a afirmar literalmente que las empresas de juego online estaban desangrando económicamente a los ciudadanos americanos y al país.

Como decíamos, la UIGEA se aprobó en octubre de 2006 y de forma contraria a la creencia popular, esta ley no ilegalizó el póker online en los Estados Unidos. Lo que hizo fue prohibir que los procesadores de pago a través de tarjetas de crédito, billeteras electrónicas y derivados tramitaran transferencias entre los jugadores y las salas con licencias de juegos de azar. Es decir, de un día para otro pasó a ser ilegal que las empresas de tarjetas de crédito y los bancos procesasen los depósitos y los retiros de los jugadores americanos.

La UIGEA fue una ley que estuvo envuelta en controversia desde el principio, de hecho, había sido rechazada en el congreso con anterioridad a su aprobación en 2006. Pero la UIGEA no fue el primer intento de detener el auge de los juegos de azar online en suelo estadounidense, ya que en 1999 habían tratado sin éxito de imponer la ‘Ley de Prohibición del Juego en Internet’. La cosa venía de lejos, el juego online estaba en el punto de mira de algunos políticos estadounidenses y no descansaron hasta asestarle una puñalada mortal al sector.

Nits vs. Agros

La aprobación de la UIGEA en octubre de 2006 provocó una avalancha de acontecimientos que cambiarían por completo el rumbo del poker online. La ley no tomó efecto de forma completa hasta 2009, pero en lo que respecta a las salas de poker tuvo consecuencias desde el principio.

Los más jóvenes tal vez no sepan que hubo un tiempo en el que PartyPoker dominaba el mercado del poker online mundial como sala de referencia, pero así era, al menos hasta 2006. Cuando la UIGEA fue aprobada en Estados Unidos, partypoker y otras salas como Pacific/888poker o bwin decidieron dejar de operar en territorio americano para no saltarse la reciente ley aprobada por el gobierno, pero no todas las salas tomaron el mismo camino.

La salida de party del mercado americano supuso un duro revés para la sala del que podríamos decir que nunca ha logrado recuperarse por completo. Por un lado, las acciones de la empresa matriz de partypoker se desplomaron casi un 60% en las 24 horas siguientes a la aprobación de la UIGEA, pasando del índice FTSE 100 al FTSE 250 el 11 de octubre de 2006. Además, posteriormente a su salida, firmaron un acuerdo de no enjuiciamiento con el gobierno estadounidense que les costó 300 millones de dólares extra.

En cualquier caso, la peor consecuencia para partypoker todavía estaba por llegar. Salas como PokerStars, Full Tilt Poker o Absolute Poker decidieron tomar una línea agresiva y siguieron operando en suelo estadounidense a pesar de la UIGEA. Con los líderes de la industria fuera del mercado americano, PokerStars experimentó un crecimiento abrumador logrando erigirse como la sala líder mundial hasta nuestros días. Eso sí, no le salió gratis, pero de eso hablaremos más adelante.

Sobre los motivos que llevaron a unas salas a salir de Estados Unidos y a otras a quedarse puede especularse largo y tendido. Sin embargo, hay un detalle que pudo ser determinante. En aquel entonces, las empresas matrices de partypoker y 888 cotizaban en bolsa, mientras que salas como PokerStars y Full Tilt continuaban siendo completamente privadas. Tener que justificar todas tus acciones a los accionistas pudo obligar a Partypoker y a 888 a tomar una línea Nit respecto a la UIGEA, pero como decimos, esto es pura especulación.

Llegado este punto, tal vez te estés preguntando cómo fueron capaces PokerStars y el resto de las salas de seguir operando en Estados Unidos si los principales procesadores de pago no aceptaban transacciones de jugadores americanos. Y aquí es donde la historia se pone interesante ¿te suena de algo el nombre de Daniel Tzvetkoff?

Daniel Tzvetkoff, el cerebro de la trama

Tal vez el nombre no os suene, pero Daniel Tzvetkoff fue, por muchos motivos, uno de los principales protagonistas del Black Friday. Quizá, el motivo más importante fue que ideó y desarrolló los esquemas de los procesamientos de pagos que usaron PokerStars, Full Tilt y Absolute Poker para saltarse las restricciones impuestas por la UIGEA desde finales de 2006, pero hay mucho más.

Tzvetkoff nació en Australia en 1983 y fue un niño prodigio. Con tan solo 13 años desarrolló su primer negocio de diseño web y The New York Times lo contrató para animar los dibujos de su página web. En 2004, con 21 años de edad, creó Intabill, su primera empresa con la que un par de años después llamaría a las puertas de PokerStars, Full Tilt y Absolut Poker.

Intabill se dedicaba a facilitar el proceso de las transacciones online y se hizo muy popular entre los nuevos negocios que surgían en internet. Tzvetkoff quería centrarse exclusivamente en el desarrollo del software del negocio, por lo que se asoció con la abogada Sam Sciacca para que esta llevara el lado empresarial de Intabill.

Las cosas comenzaron a irles viento en popa y pasaron por una temporada en la que su negocio crecía entre un diez y un veinte por ciento mensual. Más de 5.000 empresas a lo largo de 70 países usaban Intabill para cobrar a sus clientes y avalaban el éxito de la empresa. Tzvetkoff se convirtió en uno de los jóvenes más ricos de América.

Con tanto dinero en su poder, su socia Sciacca le propuso abrir Hugo Services y Trendsact, un servicio de préstamos diarios que administraron junto a otros dos socios, John Scott Clark y Curtis Pope. Este negocio también funcionó a la perfección y en menos de un año lograron duplicar su valor inicial de 30 millones de dólares.

¿Por qué os contamos todo esto? Veréis, cuando se aprobó la UIGEA en 2006, las salas de poker dejaron de poder procesar los pagos de sus jugadores en territorio americano y Tzvetkoff llamó a la puerta de las salas para ofrecerles los servicios de Intabill.

Las salas que decidieron seguir operando en Estados Unidos, defendieron siempre que nunca incumplieron la UIGEA, ya que la propia ley dejaba fuera de esta a los juegos de habilidad. Amparándose en que el poker es un juego de habilidad, PokerStars, Full Tilt y Absolute Poker decidieron seguir operando en territorio americano.

Tzvetkoff ideó un sistema a través del cual camuflaba los pagos de los depósitos de los jugadores como pagos a empresas online que supuestamente comerciaban con joyas y pelotas de golf. De esta forma lograron engañar a los bancos estadounidenses que pensaban que los pagos de sus clientes iban dirigidos al comercio online y no a salas de poker, en cuyo caso habrían bloqueado dichas transacciones.

Los problemas de Tzvetkoff comenzaron con el colapso de Intabill a finales de 2008, momento en el que la empresa comenzó a tener problemas financieros. Tzvetkoff decidió coger dinero de su otra empresa, Hugo Services, para pagar las deudas que estaba contrayendo con Intabill, y al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, sus socios en Hugo Services le terminaron bloqueando el acceso a las cuentas bancarias.

Intabill se encontró sin el suficiente flujo de caja para abonar todos los pagos que procesaban sus clientes, entre los que se encontraban PokerStars, Full Tilt y Absolute Poker junto a otras empresas de otros sectores. Y a pesar de que las salas estaban operando de forma ilegal en Estados Unidos, no les tembló a la hora de denunciar a Tzvetkoff cuando este les dejó a deber decenas de millones de euros. Las salas buscaban con esta denuncia recuperar el dinero que Tzvetkoff les debía, pero esta denuncia les terminó saliendo cara.

El FBI aprovechó un viaje de Tzvetkoff a Las Vegas en 2010 para detenerlo y acusarlo de perpetrar una estafa de 540 millones de dólares durante más de dos años y por haber contraído una deuda de 140 millones a sus acreedores. Al parecer, Tzvetkoff había estado cogiendo dinero de Intabill y lo había estado desviando lentamente a su cuenta personal en forma de préstamos para que pareciera menos sospechoso.

Para evitar una sentencia de 76 años de prisión, Tzvetkoff llegó a un acuerdo con el FBI para convertirse en su informante. El australiano les reveló todo el sistema que estaban utilizando las salas de poker para poder procesar los pagos de los jugadores en territorio americano y el FBI obtuvo la información y las pruebas necesarias para lograr intervenir y bloquear las salas en el Black Friday.

El Black Friday

El 15 de abril de 2011, el FBI confiscó los dominios de PokerStars, Full Tilt y Absolute Poker acusando a sus fundadores de operar negocios ilegales de juegos de azar en territorio americano, de fraude e incluso de soborno a algunos bancos estadounidenses.

Los acusados fueron Isai Scheinberg y P.T. de PokerStars; Raymond Bitar y Nelson Burtnick de Full Tilt Poker y Scott Tom y Brent Beckley de Absolute Poker. Howard Lederer y Chris "Jesus" Ferguson no fueron nombrados en la acusación a pesar de tener un fuerte vínculo con Full Tilt. Muchos de ellos no pudieron ser arrestados ya que se encontraban fuera del país y esto dio lugar al inicio de una batalla legal internacional por la extradición que se alargaría durante años siendo la de Isai Scheinberg la más sonada.

En cualquier caso, a pesar de no poder arrestar a algunos de los acusados, el FBI no se fue con las manos vacías y detuvo a algunas personas. Chad Elie, de un procesador de pagos y John Campos, copropietario de un pequeño banco, fueron arrestados y acusados de procesar pagos destinados al juego online. Al parecer, Elie ejerció presión sobre entidades bancarias que se encontraban en dificultades económicas para que convencerles de que tramitaran las transacciones y, en el caso de Campos, habría aceptado tramitar esos pagos si a cambio se invertían 10 millones de dólares en su banco. La cosa parecía bastante turbia a bote pronto.

Jugadores de todo el mundo vieron como saltaba un mensaje del FBI al entrar en la página web de las salas en el que se detallaba por qué el dominio había sido confiscado. Las primeras horas fueron de mucha incertidumbre, especialmente cuando los jugadores comenzaron a darse cuenta de que no podían acceder a los cajeros para realizar retiros de su dinero.

La noticia corrió como la pólvora por los medios de comunicación de todo el mundo. Y no hablamos solo de medios especializados, sino de Forbes, del The New York Times, del elEconomista o El País en España y en general todos los medios generalistas se hicieron eco de la noticia. El gobierno americano había llevado a cabo la operación más grande de la historia contra tres de las salas de poker online más importantes del mundo y se convirtió rápidamente en una noticia viral en todos los medios de comunicación.

Fue un jarro de agua fría para toda la comunidad del poker internacional. Miles de jugadores que tenían ahora bloqueado su dinero en esas salas, veían impotentes cómo el FBI había congelado 76 cuentas bancarias de las salas a lo largo de 14 países acusándoles de todo tipo de delitos.

También se hizo público que los fiscales federales americanos habían presentado una demanda civil en busca de 3.000 millones de dólares en sanciones por lavado de dinero y no estaba muy claro en qué situación se encontraba el bank de los jugadores. En Poker-Red hicimos un seguimiento minuto a minuto de toda las novedades y el foro registró un volumen de tráfico espectacular con cientos de mensajes cargados de nerviosismo y desconcierto en los hilos que seguían el minuto a minuto de los acontecimientos.

Hubo jugadores que confirmaron en el foro de Poker-Red durante las primeras horas que pudieron sacar su dinero sin problema, pero muchos otros aseguraban que no era posible y vivieron un auténtico drama.

Las salas emitieron pronto comunicados para tratar de tranquilizar a sus jugadores asegurando que los fondos estaban a buen recaudo, pero la gente quería recuperar ya su dinero y esto no era posible.

Las salas cumplieron su palabra y poco a poco comenzaron a procesar los cash outs de los jugadores españoles y del resto de países con la excepción de Estados Unidos. En el foro de Poker-Red cientos de jugadores fueron confirmando en días posteriores que los retiros estaban comenzando a llegar a sus cuentas, pero el dinero llegaba con cuentagotas y para muchos fue un proceso que se hizo eterno.

En primera persona

Para rememorar mejor el Black Friday hemos contactado con algunos jugadores que lo vivieron en primera persona. Ellos nos han contado cómo lo vivieron, cómo recibieron la noticia, si se la esperaban o no y las principales consecuencias que consideran que tuvo este trágico episodio.

Raul Mestre

‘Me acuerdo perfectamente del Black Friday porque da la casualidad de que el 15 de abril es mi cumpleaños. Estaba con unos amigos en casa echando la tarde cuando recibí la noticia y para mi fue un gran problema por dos motivos. El primero y evidente porque por aquel entonces estaba jugando hasta NL5000 y yo tenía bastante dinero en la cuenta de Full Tilt. Por otro lado, Full Tilt era una de las salas de EducaPoker en la que contábamos con muchos jugadores activos de los cuales una buena parte eran amigos.

Personalmente no lo vi venir, Full Tilt no tenía sede en Estados Unidos y para mi no era tan evidente que el FBI fuese a entrar en una empresa que tenía sede en otro país. Para mí fue un shock, nadie sabía lo que iba a pasar. Yo no intenté jugar en aquellos días porque tenía otros problemas más gordos en relación a Full Tilt, pero aquello fue un descontrol, nadie se puso en contacto con nosotros desde la sala.

La salida de los estadounidenses del mercado tuvo un impacto muy grande en el ecosistema. Es el país donde el poker tiene más tradición y además cuentan con una alta renta per cápita que les permite razonablemente tener un hobby que les cueste 500 $ al mes. Todo eso se esfumó y el impacto fue muy grande porque el ecosistema perdió mucha liquidez. La diferencia respecto a tráfico en los niveles medios post blackfriday fue brutal, y eso obviamente afectó a los high stakes.

En cuanto al nivel de las mesas hay algo que está muy claro. Siempre que se cierra un país el meta se endurece porque los jugadores ganadores buscarán siempre la forma de seguir jugando, mientras que los recreacionales o los regs malos dejarán de jugar.

En cualquier caso, para mi el Black Friday supuso un cambio en la percepción de la gente sobre lo que era el poker. Antes del Black Friday la creencia popular era que el poker iba a durar para siempre y que siempre iba a haber americanos y mesas rentables, pero esto fue un golpe muy duro para la confianza de los jugadores respecto a su futuro. Tengo amigos que dejaron el poker tras el Black Friday”.

Tomeu Gomila

‘El Black Friday me pilló en un torneo en Marrakech y me acuerdo de estar jugando cash en una mesa en vivo cuando alguien se acercó a decirme que Full Tilt había chapado. Estábamos un poco acojonados porque muchos de los que estábamos allí jugábamos bastante el PokerStars y Full Tilt. A mí me pilló con un 20% de la banca dentro de Full Tilt.

Tuve bastante suerte en cualquier caso porque unos días antes le había pasado 10.000 $ a un amigo. Yo ya le había pasado el dinero, pero le dije de pagar el marrón a medias y me dijo que no me preocupara y que se hacía cargo él. Afortunadamente lo recuperó días después.

En lo que respecta a las consecuencias creo que la mentalidad del jugador de poker antes del Black Friday era que el dinero estaba más seguro en las salas que en banco. Lo que ocurrió cambió bastante la percepción de la gente’.

Emilio Domínguez

‘Me acuerdo perfectamente de cómo recibí la noticia. Yo vivía en Valencia, estaba en el piso grinder en el que iba a jugar y había un par de jugadores en el piso que estaban hablando de que no se podía entrar ni en PS ni en Full Tilt porque salía un mensaje del FBI.

Para mí fue una sorpresa total, para mí era algo que no podía pasar, no me imaginaba que de un día para otro el FBI pudiera chapar esas salas. Nosotros sabíamos que las salas se estaban saltando la regulación de Estados Unidos, pero pensábamos que lo hacían bajo una laguna en la ley. No pensábamos que pudiera llegar a afectar de forma tan global y de un día para otro.

Tuve muchísima suerte en el Black Friday. Yo jugaba completamente en Full Tilt, pero cuando me hicieron Team Pro de Cara de Poker cuatro meses antes, me prohibieron jugar fuera de iPoker. Por lo que me pilló con muy poco dinero dentro, como 6.000 $ o así. No todos tuvieron esa suerte porque por ejemplo conozco un jugador muy cercano a mí que le pilló con toda su banca metida en Full Tilt. Para algunas personas fue dramático, había gente planteándose dejar el poker para volver a su casa a trabajar de lo que fuera.

La noticia causó un impacto muy negativo en términos generales, pero en especial respecto a la reputación y a la confianza en el sector. El jugador recreacional comenzó a temer que su dinero estuviera en riesgo y esto junto con la posterior regulación fueron los principales factores que propiciaron un descenso en el tráfico. Lo peor que trajo el Black Friday fue la desconfianza del jugador recreacional respecto al poker online.’

El River

Es imposible calcular las consecuencias que tuvo el Black Friday a nivel global y cómo sería hoy el ecosistema si los jugadores americanos nunca hubieran salido de la ecuación. La pérdida de ese mercado fue sin lugar a duda el precio más alto que los aficionados al poker de todo el mundo tuvimos que pagar. No existe un país cuya salida del mercado internacional hubiera afectado en mayor medida.

Estados Unidos es la cuna del poker y perder el volumen de tráfico que aportaba el país del otro lado del charco fue un duro golpe. Según los datos que ofrecía PokerScout en aquella época, PokerStars perdió un 25% de su tráfico y Full Tilt llegó a perder el 50% de sus jugadores en solo unos días.

Como bien han comentado Tomeu, Raúl y Emilio, la pérdida de confianza fue otra de las grandes consecuencias del Black Friday. Tanto por parte de los jugadores profesionales como por parte de los recreacionales. Imposible de calcular el impacto económico que supuso esa pérdida de confianza en el sector a lo largo de los años.

Durante la última década, el Black Friday ha ocupado titulares a lo largo de todo el planeta en casi infinitas ocasiones. La batalla legal que libró el fundador de Pokerstars, Isai Scheinberg, con el gobierno americano, ha sido una de las que más cobertura ha recibido.

Scheinberg se ha pegado casi una década jugando al gato y al ratón con el FBI, evitando pisar suelo estadounidense y manteniéndose en un segundo plano siempre que ha podido. Este lituano de origen israelí vendió PokerStars em 2014 por 3.600 millones de dólares y terminó llegando a un acuerdo con el gobierno estadounidense el pasado septiembre que le libraba de la cárcel con una multa irrisoria a título personal de 30.100 $. Eso sí, PokerStars tuvo que adquirir Full Tilt Poker años atrás como parte del acuerdo de conciliación con el gobierno estadounidense haciéndose cargo de las sanciones impuestas por operar saltándose la UIGEA y de los fondos de los jugadores a los que nunca les llegaron. Este acuerdo fue la antesala de una reconciliación oficial que culiminó en 2016 con el regreso de las ala de la pica roja a territorio americano. 

En cualquier caso, la consecuencia más grave del Black Friday fue el punto de inflexión que supuso para la trayectoria de Full Tilt Poker. A raíz de todo el escándalo del Black Friday, se descubrió un par de meses después que Full Tilt no podía hacer frente a los pagos de sus usuarios. La sala perdió su licencia y se vio obligada a cesar su actividad dejando bloqueados los fondos de miles de jugadores de todo el mundo que no pudieron recuperarlos hasta años después. Cuando la gente habla del Black Friday se refiere al cierre de Full Tilt Poker por estar tan cercanos en el tiempo, pero esa es otra historia que merece un artículo a parte cuando se cumpla una década dentro de un par de meses.