14 años después, PokerStars cambia de manos

La historia de PokerStars es la historia del poker online. Conocer paso a paso los entresijos de la empresa de la Isla de Man es aprender sobre el desarrollo del sector y de cómo se gestó su complejo panorama actual.

Es un relato forjado a la sombra de una familia, los Scheinberg, que crearon la compañía más importante de poker online del mundo a partir de la misma pasión que te anima a ti a jugar.

Las grandes compañías suelen tener comienzos modestos, y en el caso de PokerStars el tópico se cumple a rajatabla.

Corría el año 2000, ya no quedaba duda alguna de que Internet era el futuro y el poker online se estaba preparando para su Big Bang. Un jugador recreacional que trabajaba como empleado en IBM, Isai Scheinberg, se dio cuenta de que había mucho margen de mejora en el software existente, sobre todo debido a la incapacidad de jugar grandes torneos multimesa, y decidió que ahí había un proyecto muy interesante que abordar.

Renunció a su puesto en IBM y convenció a su hijo Mark para que dejara de andar de mochilero por Sudamérica y se uniera al proyecto, Pyr Software. Cuando el desarrollo avanzó lo suficiente y no encontraron un socio adecuado para licenciar y lanzar el producto, decidieron que Mark se encargaría del márketing a través de una nueva empresa. Acababa de nacer PokerStars.

La tarde del infausto 11 de septiembre de 2001, mientras las televisiones aún repetían las terribles imágenes del derrumbe de las Torres Gemelas de Nueva York, PokerStars ofreció su primera partida, un torneo de play money que causó sensación entre la comunidad pokerística invitada a la inauguración a través de foros y de Usenet.

En diciembre de 2001, PokerStars empezó a ofrecer partidas de dinero real, y detalles tan nimios como la posibilidad de escoger un avatar calaban entre la audiencia. La primera cuenta la abrió un jugador sueco, Oskar Hornell “pokermaniac”.

En menos de un año, los torneos de PokerStars tenían fama mundial. El primer evento de las WCOOP, un 109$ Limit Hold’em, lo jugaron 565 personas.

También en 2002, PokerStars envió a sus dos primeros clientes a jugar el Main Event de Las Vegas. Al año siguiente, uno de los clasificados por satélite de la sala, Chris Moneymaker, ganaría el Main Event. Los registros de cuentas pasaron de 50.000 a 100.000 en cinco meses. Había llegado el boom del poker online y Pokerstars estaba en el ojo del huracán.

La empresa estaba consolidada y en 2004 dio el salto al vivo. La Pokerstars Caribbean Adventure que se jugó a bordo del crucero Voyager of the Seas fue el primer evento en vivo organizado por la sala de la pica roja.

El torneo, televisado por el World Poker Tour, fue un éxito que animó a la compañía a seguir expandiendo su actividad en los casinos, y en Septiembre nacía el European Poker Tour en Barcelona.

A finales de año, la sala repartió su mano 1.000.000.000.

En 2005, el negocio familiar se había convertido en una multinacional líder en el negocio del poker online, y sus oficinas se trasladaron a la Isla de Man.

La bandera de PokerStars eran sus torneos multimesa, y el más esperado por los jugadores era el dominical de 215$ de entrada. En 2005 había superado por primera vez los 500.000$ de prizepool, pero su crecimiento exponencial permitió garantizar el doble de esa cifra y renombrar el torneo como “Sunday Million”, en referencia a su bolsa.

El departamento de márketing le da los últimos retoques al programa VIP de la sala en enero. Los jugadores van a poder obtener recompensas por su volumen de juego, a través de los Frequent Player Points que se ganan cada vez que se genera rake. Dario Minieri cambia sus FPPs por un Porsche.

En 2007, el nivel máximo del club VIP se le estaba quedando pequeño a algunos jugadores y Bertrand Grospellier “ElkY” se convierte en el primero en alcanzar el nuevo nivel, el Supernova Elite.

El nuevo estatus se convirtió muy pronto en referencia de la excelencia como jugador de poker online, y PokerStars tomaba el liderato mundial del sector. La acertada política de atención al cliente y la superioridad del software tuvieron mucho que ver, pero la razón más importante para este cambio de poderes es que PartyPoker, uno de las grandes empresas de la competencia decide retirarse del mercado de Estados Unidos.

La directiva de Party Poker entendió como la prohibición explícita del poker online en EE.UU.la entrada en vigor de la UIGEA, una ley que perseguía los intecambios de dinero en el ámbito del juego ilegal. Esta complementaba a la Wire Act, que definía el juego online como ilegal, o al menos esa era la interpretación oficial de la administración que estaba en el poder en aquel entonces.

PokerStars no consideró que su negocio se viera afectado por el efecto conjunto de estas dos leyes, y siguió ofreciendo su software al público estadounidense.

En el resto del mundo, los cambios tardaron en llegar un par de años más. En 2008, la empresa conseguía la licencia para abrir PokerStars.it en el nuevo mercado regulado en Italia.

PokerStars alcanzó el cénit de su popularidad en 2009, llegando a juntar a más de 307.000 usuarios simultáneos de su cliente y expandiendo sus circuitos en vivo por toda Europa. En 2010 nacería el Estrellas Poker Tour, el circuito español de más éxito, respaldado el buen hacer de una de las paradas favoritas para los jugadores del EPT, Barcelona.

Pero el panorama del poker online empezó a enrarecerse. Francia se sumó a la moda de los mercados regulados y a Pokerstars le salió un rival inesperado en Winamax, las autoridades estadounidenses empezaban a estrangular las gestiones de los depósitos de los jugadores estadounidenses y finalmente, en abril de 2011, el Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó cargos contra el entramado del Rational Group y sus directivos más prominentes.

PokerStars consiguió salir airosa del Black Friday, logrando un rápido acuerdo para recuperar su dominio. com, retirarse del mercado de Estados Unidos y satisfacer los balances de todos sus jugadores. Mas aún, se convirtió en el caballero blanco del poker mundial cuando rescató a Full Tilt Poker y devolvió el dinero a los clientes de la sala de los pros.

Las empresas quedaron limpias de polvo y paja. Para ello, Isai Scheinberg aceptó dejar el mando de la empresa familiar después de 12 años en manos de su hijo Mark, pero se negó a aceptar los cargos individuales presentados contra él.

En España llegamos por los pelos a jugar al ZOOM contra jugadores de otros países. La regulación debería de haber llegado ya a España cuando se estrenó en marzo de 2012, pero no quedamos aislados del resto del planeta hasta junio, cuando nació PokerStars.es.

Un cambio de rumbo en la política estadounidense llevó a una revisión de la Wire Act, dando paso al poker online estatal en Estados Unidos. PokerStars intentó por todos los medios conseguir licencias allí, pero el lobby de los casinos consiguió cerrarle las puertas en todas las jurisdicciones. El apellido Scheinberg había quedado manchado en el Black Friday, y ahora era una eficaz arma arrojadiza contra The Rational Group.

La era Scheinberg se terminará a no mucho tardar, cuando se cierren todos los flecos del complejo acuerdo de venta de la empresa al Amaya Group. PokerStars seguirá acumulando hitos en su historia pero el 13 de junio de 2014 aparecerá en rojo como el día en que los Scheinberg, fundadores de Pyr Software y de PokerStars, dejaron el negocio del poker online.