El escándalo de las cuentas de súper-usuario en UltimateBet al descubierto (Parte II)

Nota del Editor: El siguiente artículo es la traducción autorizada de la segunda parte de la serie que Wicked Chops Poker ha elaborado sobre el mayor caso de fraude en la historia del poker online. Puedes leer la primera parte aquí (en castellano).

Continuamos con esta excitante historia que bien podría dar para un guión de Hollywood...

Con la ayuda del equipo de Greg Pierson, y específicamente de una contrata que desarrolló una herramienta para hacer trampas, internamente conocida como 'God Mode' (Modo Dios), Russ Hamilton era ahora capaz de robar dinero a amigos, socios y profesionales de las apuestas altas en UltimateBet.

En la parte I detallamos la historia primigenia de UltimateBet y la fase del “cómo” Russ Hamilton creó la herramienta de súper-usuario que generó el mayor escándalo de la historia del poker online.

En la parte II, tras hablar con cerca de una docena de fuentes, completaremos la fase del “cómo” y hablaremos del cuándo y el dónde.

Desgraciadamente, hasta que Russ Hamilton se decida finalmente a hablar con franqueza del escándalo, nunca conoceremos el “porqué”.

Cómo Hamilton llevó a cabo las trampas

“Él lo sabe. Me llamaba y se quedaba con mi dinero tres o cuatro veces por semana...”, Mike Matusow a RawVegas.tv, 5 de marzo de 2009.

Comenzó sobre el verano de 2003 y contínuó hasta diciembre de 2007.

Hasta donde hemos sabido, la forma en la que Hamilton hacía trampas se basaba en dos patrones básicos.

En el primero, Russ Hamilton, sin ningún tipo de escrúpulo, habría contactado directamente con algún profesional o socio financiero para jugar heads-up en UltimateBet. Antes de que Full Tilt Poker se convirtiera en el hogar de las nosebleed (las apuestas más altas), UltimateBet era el lugar donde se jugaban las partidas más grandes del poker online, así que conseguir a profesionales desprevenidos no resultaba complicado.

Si un profesional estaba corto de dinero, tampoco había problema. Hamilton le haría una transferencia para jugar el heads-up, y después le ganaba ese dinero fácilmente. Quedaos con eso.

Esto es lo que le pasó a uno de los pocos profesionales que ha hablado públicamente sobre el asunto de las trampas de Hamilton; Mike 'The Mouth' Matusow.

En su aparición en el Hardcore Poker Show en febrero de 2009, Matusow se refirió a sus pérdidas con Hamilton, la mayoría de las cuales se produjeron a finales de 2005.

Este hombre me llamaba para jugar heads-up. Le enviaba 50.000$, 50.000$, 50.000$. Todo el dinero que gané en las World Series de 2005, cuando llegué a la mesa final del Main Event y gané el Tournament Of Champions, se lo di a Russ para que lo pusiera en UB mientras él jugaba heads-up contra mí y me robaba...”.

Matusow continuaba, “Las dos personas que salieron peor paradas fuimos Prahlad Friedman y yo... Lo que [Russ] le hizo a él fue simplemente brutal”.

Prahlad Friedman era el 'durrrr' antes de Tom Dwan. Fue 'Isildur1' antes de Viktor Blom, si Isildur1 hubiera sido un jugador ganador.

Prahlad fue el primer Dios del poker online.

Y entonces, Russ Hamilton le desplumó.

Lo que pasó con Prahlad se enmarca en el patrón número dos. Aquí Russ tenía cuentas anónimas, creadas por él, que usaba para destripar el bankroll de gente como Friedman, conocido online por aquel entonces como 'Spirit Rock' y 'Mahatma'.

Friedman habló sobre sus pérdidas con Gary Wise en ESPN.com el año pasado:

Recuerdo los días en los que estaba 50.000$ arriba y entonces jugaba con un tipo cualquiera que aparecía y me destrozaba. Jugaba, jugaba y jugaba, y además no me levantaba de la mesa contra nadie. Nunca hice eso. Era capaz de entregarle 10 buy-ins porque tenía tanta confianza que sentí que podía adaptarme al modo en el que estaban jugando. Ocasionalmente, ganaba algún bote enorme con algún hero call. Fue muy duro para mí. Lo estaba haciendo muy bien, estaba en la cima del mundo y entonces llegó ese duro trance. Me figuré que era la varianza. La varianza existe.

Friedman continuó:

Después de perder muchísimo, me llevó un tiempo recuperar mi confianza. Tenía un estilo que me funcionaba muy bien.

Otros profesionales profesionales con los que hemos hablado nos comentaron el daño psicológico que Russ les causó. Ver cómo su bankroll era demolido, jugando un estilo con el que habían ganado millones, tuvo un efecto a largo plazo en sus resultados futuros. Estos jugadores terminaron intentando solucionar leaks que no existían. Como un pro nos comentó, “Si pudiera demandar a Russ por lo que hizo a mi juego, lo haría. Lo arruinó durante un buen tiempo”.

Apertura de cuentas y movimiento de dinero

Si eres Russ Hamilton, tienes acceso al “God Mode” y le haces trampas a la gente por millones de dólares en tu sala de poker, ¿vas a involucrar a mucha gente, incluyendo a pros del circuito, o vas a mantener el círculo lo más cerrado posible? Después de todo, por la boca muere el pez.

Hamilton parecer ser que era de estos.

Con mánagers estafadores como tú...

Conozcamos a la antigua mánager estafadora de UltimateBet, Carolyn Heick.

Carolyn trabajaba con Greg Pierson en ieLogic. Fue a través de esta relación profesional como conoció a Russ.

Cuando UltimateBet necesitó abrir una oficina de atención al cliente en Costa Rica, Russ convenció a Carolyn para que se encargara de ello. Incluso trasladó allí a su familia.

De acuerdo a nuestras fuentes, Carolyn fue la persona principal responsable en la creación de las cuentas destinadas al fraude, cambiando los nombres de usuario, moviendo dinero y procesando los retiros.

Para los movimientos de dinero y las retiradas, Carolyn habría estado asistida por una amiga de confianza de Hamilton, Bonnie Leinhos (más sobre Bonnie posteriormente).

Como explicó una fuente, no hay ninguna duda de que estas dos mujeres asistieron a Hamilton en las trampas.

Así como muchos señalan a Hamilton como un tramposo y un sinvergüenza, ninguna de las personas con las que hemos hablado piensa que sea un estúpido. Él sabía perfectamente que para mantener el engaño sin ser detectado, necesitaría más cuentas, y específicamente cuentas no ligadas con él ni con su nombre.

Carolyn parece que fue quien ayudó a Russ a hacer esto. En total, aproximadamente 23 cuentas y 117 nombres de usuario se establecieron y se entrecruzaron para el fraude. De acuerdo a las fuentes, en casi todos los casos estas cuentas pueden rastrearse y conducir directamente hacia Carolyn Heick y Russ Hamilton.

Evidencias internas en UB muestran que incluso cuentas como 'h_curtis', la cual muchos (incluidos nosotros) asumíamos naturalmente que pertenecía al productor de UBT Houston Curtis, fue creada por Carolyn Curtis y utilizada por Russ Hamilton.

23 cuentas. 117 nombres de usuario. 22$ millones de dólares. ¿A dónde fue a parar todo eso?

Cómo se movió el dinero

Bonnie Leinhos es de la vieja escuela de Las Vegas. Ha estado involucrada en el negocio del juego durante años. Durante el temprano boom del poker fue directora de torneo del Four Queens Poker Classic. Conocía a Russ desde hacía tiempo, y su relación era, y todavía es, muy estrecha. Bonnie fue incluso la directora del Aruba Poker Classic de UB, antes de su marcha entre acusaciones de irregularidades en el manejo de las fichas del torneo.

Aún una ávida jugadora en el circuito, pudimos tenerla en frente, justo después de hacer caja en el evento #27 de las WSOP 2010, y preguntarle por su supuesta participación en el escándalo.

Nos contó que “tenía dos cuentas” en UltimateBet, ninguna de las cuales estuvo implicada en el asunto. Bonnie afirmaba que “... nunca abrió un cuenta [para Russ], jamás”. Continuamos preguntándole si había abierto cuentas para Russ, y dijo que eso era “imposible”. Afirmó que conocía a Carolyn Heick pero no demasiado, y que nunca había visto a Travis Makar (más sobre él en un momento), el otro socio cercano de Russ, en “al menos, dos años”.

Aunque Bonnie no hubiera abierto cuentas para Russ, sí parece que estuvo cercanamente vincula a otro de los aspectos importantes en el escándalo.

Bonnie fue la Directora de Operaciones y Afiliados del Ultimate Blackjack Tour, otro de los proyectos de negocio de Hamilton.

El informe de septiembre de 2009 de la Kahnawake Gaming Commision constata que “la Comisión encontró pruebas claras y convincentes que apoyan la conclusión de que entre mayo de 2004 y enero de 2008, Russell Hamilton, una persona asociada al programa de afiliados de UB, fue el principal responsable y beneficiario de los múltiples incidentes fraudulentos”.

Más claramente expuesto, UBT tenía un relación de afiliación con UltimateBet antes del escándalo (que ya ha cesado). Bonnie Leinhos era la manager de afiliados de UBT. El dinero se movió desde las cuentas del fraude hacia afiliados de UBT. Por tanto, si ella no sabía de dónde venía todo ese dinero, debería haberlo sabido.

Otras cuentas de jugadores estuvieron también relacionadas con el movimiento de fondos.

Freddy Deeb ha sido alguna vez mencionado como un súper-usuario. Aunque no hay evidencias concretas que apoyen esto, Freddie pudo haber sido inconscientemente usado por Russ para mover el dinero.

De acuerdo con las fuentes, Deeb tenía “excesivas” transferencias desde las cuentas fraudulentas hacia la suya. Aproximadamente 4,5$ millones fueron enviados personalmente por Russ a Deeb y otros $325k en transferencias desde las cuentas que hacían trampas.

En los más lejanos días de UltimateBet, Freddy fue alguien que hizo mucho dinero con transferencias a otros jugadores. Era algo habitual para los jugadores hacer esto en todas las salas. Pero es interesante reseñar que no hay ninguna evidencia que apoye que Freddy tenía ningún conocimiento acerca de que el dinero que transfería y que le era transferido estaba manchado.

Otro nombre ligado a las transferencias de dinero es el de Lyle Berman. De acuerdo a las fuentes, un total de 4,1$ millones fueron transferidos a Lyle desde dos cuentas diferentes (en concreto, una de Hamilton y otra de Deeb).

De todos modos, las transferencias de Lyle están en buena medida ligadas al World Poker Tour, una compañía que él co-fundó, y también al anteriormente mencionado UB Aruba Poker Classic.

Puede asumirse que, en el curso de un par de años, Hamilton transfirió cantidades a Bergman en concepto de pagos por el patrocinio del WPT, buy-ins y demás gastos relacionados con el evento.

Como con Deeb, no hay evidencias que indiquen que Bergman supiera que el dinero de las transferencias era sucio. El propio Lyle no está relacionado con ninguna de las cuentas de la estafa y, de hecho, tenía cuentas que fueron víctima de las trampas significativamente.

Parece que las transferencias de Lyle estaban relacionadas con el torneo de Aruba, un evento sobre el que siempre circularon rumores sombríos. Numerosas fuentes afirmaron que si el evento estaba corto de jugadores, Russ “podía encontrar la manera” de conseguir más participantes, algo bueno considerando que era una de las principales citas del circuito.

Así fluía el dinero en los primeros, y mucho menos regulados, días del poker online. Nadie se paraba a pensar de dónde salían todas esas grandes cantidades y esas transferencias. ¿Por qué preocuparse? La vida es maravillosa. El poker marchaba muy bien. La gente se hacía rica.

Y avariciosa.

El castillo de naipes se derrumba con NioNio

Eli Bajayo era amigo de Russ en Costa Rica y ocasionalmente jugador en el circuito, con algunas cajas a finales de los 90.

Como otros muchos amigos de Hamilton, Eli fue engañado por una de las cuentas de súper-usuario de Russ.

A diferencia de otros amigos de Hamilton, Eli tenía un sobrino adolescente quien, inconscientemente, se convertiría en una de las figuras centrales del escándalo.

Haim Bajayo, el sobrino de Eli, tenía 13 años y vivía en Nueva York. Por petición de Russ, Carolyn Heick configuró una cuenta con el nombre de Haim. Esta cuenta pasó a ser conocida como 'NioNio'.

Con el escándalo de Absolute Poker estallando a finales de 2007, los aficionados y los foreros de 2+2 le prestaban mucha más atención a las actividades poco usuales en las salas de poker.

Y no había una cuenta con una actividad más inusual que NioNio.

El 8 de enero de 2008, se creó un post en 2+2 para discutir como algunos jugadores de high-stakes en UltimateBet estaban ganando a un ritmo desproporcionado, siguiendo estrategias menos que “óptimas”.

En concreto, los foreros 'trambopoline' and 'dlpnyc21' comenzaron a revisar sus historiales de manos. Tras el análisis, determinaron que 'NioNio', el niño prodigio de 13 que no tenía ni idea de ser el mejor jugador de poker del mundo, había conseguido ganar más de 300.000$ en 3.000 manos.

A partir de aquí, el matemático y profesional del poker Michael Josem creó una tabla (abajo) comparando los resultados de 'NioNio' con los de una larga muestra de las consideradas cuentas “normales”. Como Joseph contó en MSNBC, el win rate de NioNio equivaldría a “ganar una lotería de uno entre un millón, cuatro días consecutivos”.

Lo que comenzó como un post por Brett 'Gank' Jungblut en PocketFives, tan sólo cinco semanas antes (en el cual Gank exponía que una fuente interna en UB afirmaba que había “hasta 25 nombres de usuario registrados bajo un nombre de jugador en UB”), rápidamente se convirtió en una bola de nieve tras la publicación de la tabla de Joseph.

Sabuesos en 2+2 como Nat Arem y 'Mookman' continuaron escarbando en la basura. Y lo que encontraron era cada vez más parecido a lo que Prahlad Friedman experimentó con el segundo patrón de las trampas: una nueva cuenta aparecía, esa cuenta reventaba las mesas en unas sesiones, y entonces desaparecía sin dejar rastro. La cuenta cambiaría su nombre de usuario y reaparecería con uno nuevo, volvería a ganar y se largaría.

23 cuentas, 117 nombres de usuario. 22$ millones de dólares.

¿En qué lugar se realizaron las trampas?

En el post de Gank en PocketFives (puedes leerlo completo aquí), Jungtblut también hacía notar que las trampas se realizaron por parte de jugadores “registrados con un mismo nombre y usando la misma dirección IP...”.

Parte de las actividades fraudulentas y las transferencias entre cuentas, como las famosas 'Sleepless' y 'NoPaddles', estaban relacionadas con una dirección de Las Vegas en el 1725 de Glenview Drive. Los propietarios de esa localización no eran otros que Russ Hamilton y Carolyn Hamilton. La casa se la vendió en 2006 un hombre llamado Travis Makar.

¿Quién es Travis Makar?

Buena pregunta.

En la investigación de esta historia, nadie sabe quién es realmente Travis. Algunos profesionales, como Barry Greenstein, han confirmado que Travis era considerado el “asistente” de Russ y su “mano derecha”.

Travis, junto con Russ, poseían la propiedad directamente relacionada con la dirección IP asociada a las cuentas que hacían trampas.

Como señalaba Donkdown aquí, Travis, su mujer Lauren y su madre Rebecca, estaban todos relacionados con las cuentas de súper-usuario, incluyendo 'Sleepless' (atribuida en concreto a Lauren).

La madre de Travis, Rebecca Makar, se casó con Charles 'Woody' Moore, quien era oro íntimo amigo de Russ. Moore fue parte de la famosa parrillada de Russ Hamitlon a la que también acudió el supuesto súper-usuraio Dennis Novinskey. Según nuestras conjeturas, Travis habría conocido a Russ a través de su madre.

De izq. a der.: Woody Moore, Dennis Novinskey, Mark Tenner, Russ Hamilton, Tom Jacobs, Blair Rodman, Bonnie Leinhos-Damiano y Mansour Matloubi

Travis poseía una compañía informática llamada LVC of Nevada, Inc. Esta compañía quizás haber sido un embudo para canalizar el dinero de las trampas, ya que la dirección de la tienda estaba situada justo al lado de una operadora de cheques. La compañía cotizaba con ingresos de casi 500.000$. Sin embargo, basándonos en varias investigaciones publicadas en foros, LVC of Nevada no tenía realmente ningún negocio, ni clientes.

Travis fue también descrito en algún momento como desarrollador de software en UltimateBet. Aunque afirman que esto es 100% cierto, no hemos sido capaces de confirmar esta información.

En esencia, Travis Makar es el Verbal Kent (N d E: el personaje clave de Kevin Spacey en 'Sospechosos Habituales') de esta historia. Nadie sabe mucho sobre él. Ha estado implicado en la trama en diferentes grados (Hamilton ha llegado a decir a amigos en la industria que Travis fue el cerebro detrás de todo el escándalo), y tan pronto como la mierda comenzó a expandirse, Travis y Lauren pusieron rumbo a St. George en el estado de Utah.

¿Fue sólo Russ?

Como hemos señalado anteriormente, Russ ha implicado a Travis como súper-usuario. Pero, ¿lo era en realidad? ¿Y no hubo ninguno más?

Uno puede asumir que, considerando a Travis como la “mano derecha” de Russ y estando su nombre relacionado con las cuentas que hacían trampas, él era, de hecho, un súper-usuario.

El problema es que, tal y como sucedía con 'NioNio', el que un nombre esté relacionado con una cuenta no implica necesariamente que sea un súper-usuario.

Aún así...

Existen algunas evidencias de que dos amigos de toda la vida de Hamilton, que estuvieron en la famosa parrillada, Ron Saccavino y Dennis Novinsky, tuvieron, al menos brevemente, acceso al 'God Mode'. Ambos jugaron el Aruba Poker Classic, y en 2006 sus cuentas 'FlipFlop' (Saccavino) y 'Dannyboy55' (Novinsky) terminaron primero y segundo en un satélite online de $1k para ese torneo. Esto es una enorme coincidencia. ¿Estaban con ellos Russ (o Travis) utilizando la herramienta de las trampas cuando ganaron las plazas? No hay que hacer un gran esfuerzo para imaginarlo. ¿O tenía Russ algunos equipos configurados Saccavino y Novinsky ganaron las plazas por si mismos? Para imaginar esto hay que hacer un esfuerzo algo mayor.

Las primeras especulaciones, tal y como posteó Gank, también implicaban a un administrador de UB llamado Jeremy Day como súper-usuario. Jeremy fue presuntamente atrapado utilizando la herramienta en Costa Rica. Él y su madre (Susanne Day, una mánager general en UB) fueron consecuentemente despedidos. Susanne ahora vive en Montreal, cerca de donde se encuentra la Kahnawake Gaming Commision. De todos modos, no tenemos ninguna cuenta específicamente relacionada con Jeremy (o Susanne) en este momento.

Como conclusión, la lista de gente que tenía acceso y oportunidad de usar el 'God Mode' era ciertamente corta.

Nunca conoceremos todos los detalles

Hasta que más jugadores clave conectados con Russ Hamilton y los primeros momentos de la fundación de UltimateBet, como Greg Pierson, Jon Karl, Travis Makar y Carolyn Heick, comiencen a hablar sobre el escándalo de los súper-usuarios, nunca sabremos quién sabía cuándo y quién fue discreto al respecto.

Lo que parece evidente es que mucha gente debería haber sabido lo que Russ estaba haciendo con el 'God Mode' y que estaba moviendo millones de dólares por ahí.

¿Y por qué el actual CEO de PartyGaming Jim Ryan, quien ejerció como CFO y CEO en CryptoLogic y Excapsa, respectivamente, nunca ha tenido que responder a preguntas sobre el escándalo? Si fueras el CFO/CEO de una compañía que está moviendo millones de dólares por ahí sin control contable ¿deberías saber algo al respecto, verdad?

Es verdad, el círculo de personas directamente relacionado con las trampas de súper-usuario fue finalmente pequeño. Pero la esfera de aquellos que debieron saber algo, y no han dicho nada, no lo es.

Ciertamente, hay más información por aparecer. Gente como Haley Hintze se han mantenido firmes en su propósito de descubrir información sobre el escándalo, pidiendo la publicación de los historiales de manos relacionados con el asunto. Estos historiales seguramente abrirían más claves (y quizás cerrarían también alguna puerta). Aún así, también es importante mencionar que de los jugadores de high-stakes que recibieron sus historiales de manos y reembolsos, ninguno encontró ningún problema con la información o solicitó indemnizaciones.

También, mientras se acercaba la publicación de esta Parte II, se generaron rumores acerca de que otras personas que podían saber cosas estaban dispuestas a dar un paso al frente y comenzar a hablar.

Finalmente, cuanta más información salga a la luz, más gente tendrá que salir al paso y estará obligada a pronunciarse sobre cómo el escándalo sucedió; y asegurar que nada así vuelve a ocurrir en el poker online de nuevo.

Wicked Chops Poker

Traducción: Jairo Moreno